科技行業前段時間看來就像是在云端漫步。當三個月前的季度業績公布時，被打破的記錄一個接一個。與一年前的同期相比，Alphabet（Google母公司）、亞馬遜、Facebook、蘋果和微軟五大西方科技巨頭（首字母簡稱GAFAM）上個季度平均收入增長了40%，利潤增長了90%。標普500信息科技等科技股指數也直沖天際。

如果從近期最新一輪的季度盈利看，科技行業正在重返人間。五巨頭的收入和利潤繼續保持增長，但整體幅度則放緩到30%左右。股價也萎靡不振。對于疫情改變科技行業的程度，這次業績增速放緩提供了更多的證據。現在的問題在于，在接下來的幾年里，該行業是即將走上新的發展軌跡，還是會重回原來的老路。

首先，當2020年初新冠疫情爆發時，一種預測就是大科技公司將變得更大。理論上講，這些大公司在數字化服務需求增長中處于最有利地位，而小公司由于在疫情期間缺乏足夠資源，受到的負面影響最多。根據五大科技巨頭的市值增長情況，該預測的前半部分已經實現。它們的總市值在2020年1月時曾占標普500指數的17.5%，現在已達22%左右。

即便如此，許多小公司的規模和市值也取得了增長。疫情也引發了可被稱為“二線科技公司”群體的發展，它們總市值的增長率甚至超過了五巨頭。例如，選取42家2000年以后成立、市值不超過200億美元的公司，它們在2020年2月總市值合計為五巨頭的22%，現在則為31%。

這股新勢力的形成原因是多方面的。一是新的公司大量上市，尤其是科技初創企業：據數據提供商Renaissance Capital，今年上市的就超過了100家。除了幾筆高價值的交易外，對于大科技公司收購的反對風潮減慢了其兼并和收購的速度。最重要的是，人們在疫情期間發現，仍存在未被五巨頭把控的大數據市場。例如，Paypal就是這些二線科技公司中的突出代表，該支付服務商總市值已達2760億美元。

然而，最讓人感興趣的是質的變化。首先，科技行業比以前變得更加“云”化了。微軟老板Satya Nadella在疫情初期說：“我們在兩個月內見證了兩年的數字轉型”，指的主要就是云的增長。微軟云服務、亞馬遜AWS和Google云平臺為市場提供了超60%的在線基礎設施服務。這三大云服務商收入從2019年四季度的270億美元，快速增長到今年二季度的近370億美元，增幅超過三分之一。

然而，小型公司似乎是云層聚集的更大收益者。以二線科技公司為例，其中有五分之四都是云服務提供商。其中有些已經成為行業中堅力量：云數據平臺Snowflake市值1040億美元；企業通訊服務商Twilio市值610億美元；雇員數據身份管理商Okta市值390億美元。

歷史更久的科技公司現在也更堅定地擁抱云服務。軟件巨頭Salesforce是其中的先驅之一。另一家軟件巨頭Adobe也以新的計算形式成功重生。甚至在云方面落后的世界最大常規公司軟件商Oracle和SAP也終于開竅了。最大的硬件制造商Cisco、Dell和IBM也越來越多的把硬件“作為服務”銷售，讓客戶能夠遠程通過云按使用付費，而不再安裝在公司電腦上。

該行業的第二個變化是，疫情期間，在計算遷移上云的天空下，卑微的硬件竟也在一定程度上東山再起。最讓人驚奇的是，伴隨遠程員工對于硬件升級的需求，個人電腦重新粉墨登場。據市場研究公司IDC，2020年的個人電腦增長率達十年來最高，銷量超過了3億臺，比2019年增長了13%。后來增速有所放緩，但主要原因是芯片和其他組件缺貨導致生產受阻。IDC數據顯示，作為聯想和惠普之后的第三大個人電腦制造商，戴爾的表現最好，第三季度出貨量同比增長了27%，幾乎確保了今年11月23日發布時會有好的業績表現。

芯片制造商在硬件回歸行業核心方面釋放出更強烈的信號。盡管英特爾10月21日季報使投資者失望，導致股價下跌，但其銷售額增長了5%至192億美元，利潤更是增長了60%至68億美元。世界最大的存儲芯片制造商三星電子10月27日的季報顯示，其利潤已躍升至三年來最高水平。頂尖半導體代工制造商臺積電也在10月14日季報中宣稱，銷售額持續快速增長至149億美元，凈利潤達56億美元，分別增長16.3%和13.8%。

對于上述三家公司最大的疑問在于，盈利是否能夠跟得上破紀錄的投資計劃。這些投資不僅要滿足云服務商的芯片需求增長，而且也要滿足生產“周邊”裝備的廠商需求，即用于聯結云或拓展云的智能手機和傳感器等設備。例如，英特爾宣布將于2022年最多投資280億美元。臺積電計劃在未來三年投資1000億美元，以拓展其芯片制造產能。

疫情給科技行業帶來的第三方面重大變化是競爭加劇，這也許是意義最為深遠的。盡管五大巨頭還沒有攻擊彼此的主要地盤，如Google的在線搜索和亞馬遜的電子商務，但敵對行為正在升溫。目前主要的案例包括在云方面的激烈競爭，以及蘋果在iPhone隱私政策方面的變化（根據10月25日的業績報告，Facebook的廣告收入因此受損）。10月21日，Google宣布將向應用商店的訂閱服務商收取的服務費率降至15%，給了蘋果效仿的壓力。此外，隨著大批人正在并將持續遠程辦公，Google、微軟、Salesforce和Zoom（一項受歡迎的視頻會議服務）之間爭取虛擬辦公室統治地位的平臺大戰已經爆發。

其他公司也正在挑戰五巨頭。Facebook的社交媒體堡壘看起來遠不夠安全，現在正面臨至少兩個嚴肅對手的挑戰：Snap旗下的美國社交網絡Snapchat；中國網絡巨頭字節跳動運營的短視頻應用TikTok。根據最新一波遭到泄露的數據信息，美國青少年用戶使用TikTok的時間是使用社交媒體巨頭Facebook旗下Instagram時間的2-3倍。亞馬遜也同樣面臨更多競爭，一方面來自于沃爾瑪等最終擁抱數字世界的老對手，另一方面還有Shopify這樣幫助商戶線上銷售和滿足訂單的后來者。Paypal購買另一家社交媒體Pinterest的嘗試現在看來已經被遺棄了，這原本將有助于Paypal進一步深耕電子商務。

在疫情爆發兩年后，科技行業更加云化，更依附于硬件，也更加動蕩。在這些趨勢中，前兩條不太可能持續下去，至少不會以現在的形態持續。數字“氣象學家”認為云的集中度已經達到了峰值，意味著此后的增長不會體現為足球場大小的數據中心，而是在數據服務與實體世界交界的“周邊”。按照半導體行業的經濟規律，制造工廠的建設經常要經歷數年，花費超過百億美元，芯片短缺可能最終變成供應過量。

一個更開放的問題是，這個新的競爭階段會持續多久。樂觀主義者認為，經過長時間固化，疫情已推動行業進入更有活力的階段，科技巨頭既在彼此之間競爭，也與小公司競爭。悲觀主義者則說這樣的階段不會長久，行業領先者遲早會將壁壘加固，把競爭者都買下來。這也就是為什么，尤其是現在，反壟斷監管者不應放松警惕。