1896年，Charilaos Vasilakos贏得了第一場現代馬拉松比賽，耗時三小時十八分鐘。當時讓人震驚的成績放在今天來看卻顯得并不出色，甚至無法參加波士頓馬拉松的角逐。由于全球沖突、社會變遷、技術提升以及規則變化，現代奧林匹克比賽的世界紀錄出現了突飛猛進的變化。布魯內爾大學的運動、健康和鍛煉科學教授Mark Williams認為，運動員表現提升的趨勢很大程度上源自我們對健康、環境、飲食和營養理解的加深，但這種進步并不穩定，許多因素在促進或者抑制它。

本文為編譯，有部分刪節。來源：scientificamerican.com 作者：Karl J. P. Smith

法國國家體育學院的Geoffroy Berthelot通過研究認為，許多紀錄在一戰和二戰期間就停滯不前了。當人們專注于戰爭的時候，就不會太在意體育比賽。但相反的是，冷戰讓前蘇聯在衛星研發和體育賽事上均出現了很大進步。當時創下的世界紀錄很多依舊在榜單上，比如前蘇聯鏈球選手Yuri Sedykh在1986年的歐洲錦標賽中打破的男子鏈球世界紀錄便是一例。不過，由于現在禁止運動員使用興奮劑，因此想要打破許多之前人們創下的世界紀錄，其實難度非常大。

社會變化也促使運動員的表現發生了改變，女子馬拉松比賽正是如此。原本人們普遍認為女性的身體構造不適合長跑，因此女性曾被諸多賽事拒之門外（比如波士頓馬拉松）。1966年，Roberta Gibb藏在馬拉松起跑線附近的灌木叢里，成為第一個跑完馬拉松的女性。第二年Kathrine Switzer化名K. V. Switzer參加比賽，賽事組織者未能成功在比賽中途驅逐她的照片也成為了國際頭條。這些時間巧合地與美國第二波女權運動一致發生，于是，1984年在洛杉磯舉行的夏季奧運會中終于出現了女子馬拉松這一項目。

技術的突破也在其中扮演了角色，正如跳高比賽中展現的那樣。在1968年墨西哥奧運會中，美國奧林匹克選手Dick Fosbury的背越式跳高震驚了世界，當年他贏得了奧運金牌但沒有打破世界紀錄。多年后運動員們才開始采用這一技術，并最終越跳越高。

美國普林斯頓大學的心理學家Jordan Taylor表示這種進步屢見不鮮。人們打破世界紀錄的腳步已經減緩，因為人類已經到達了生理極限，且國際田徑聯合會禁掉了興奮劑。不過在這種減緩的趨勢中，游泳這一項目正在脫穎而出。隨著泳衣面料的改進，人們越游越快，我們應該對此習以為常。