談到白云鄂博礦釷資源的現狀，“別把孩子和洗澡水一起倒掉”這句話再合適不過。拋除“鈾的超級替補”這一概念光環，核燃料釷資源在現實中卻是以廢渣形式存在于尾礦壩。

位于內蒙古包頭的白云鄂博多元素共生礦因富含稀土及釷資源而備受關注。然而，白云鄂博礦長期作為鐵礦開采，稀土及釷資源利用率低下。11年前，稀土利用率不到10%，釷利用率為0%。目前，稀土因行業整合力度加強有所好轉，但釷資源依然“沉睡”。

原包鋼集團總工程師、教授級高工馬鵬起在接受澎湃新聞（www.kxwhcb.com）采訪時表示，“白云鄂博礦中的釷資源，目前為止仍然沒有得到任何回收”。據馬鵬起介紹，2005年，徐光憲等院士的關注給釷資源帶來一定的關注度，但僅僅止步于中國科學院系統對釷資源開發、應用研究的立項，“國家層面并沒有任何政策和態度”。

釷最大的價值在于作為核燃料鈾的超級替代品。不同于鈾-235的裂變，釷需要在中子轟擊的情況下，才能轉換成鈾-233再使用，被稱為釷-鈾核燃料循環。

相比于鈾，釷的優勢在于資源豐富。自然界中鈾-235蘊藏量僅占鈾云倉總量的0.71%，其余大部分是不能裂變的鈾-238，占99.2%。而中國作為貧鈾國家，鈾的儲量僅占世界的1/40。隨著中國核電規模日益擴大，中國核電企業正在開啟全球尋找鈾礦的路線，以確保鈾資源供應的穩定。不同于鈾的緊俏，釷在地殼中的探明儲量約為鈾的3至4倍，尤其在中國，釷鈾儲量之比約為6:1，已探明的釷工業儲備量約為28萬噸，僅次于印度，居全球第二。

2005年，由中國“稀土之父”徐光憲、師昌緒、王淀佐等共14位兩院院士聯合提出《關于保護白云鄂博礦釷和稀土資源，避免黃河和包頭受放射性污染的緊急呼吁》（下稱“《緊急呼吁》”），其中提到建議加強中國釷資源的保護和利用。此后，中國科學院上海應用研究所、長春應用化學研究所等科研單位分別就釷資源的提取、應用展開研究。

此前有專家表示，“第四代核電的定義為經濟上有競爭力，投資比小于每千瓦一千美元，發電成本低于每度電3美分，建設初期盡量減少核廢物的產生，防止核擴散。我們國家今年啟動了釷基熔鹽堆核能系統（TMSR），攻克了關鍵核能技術”。中國科學院將TMSR作為首批戰略性先導專項之一，“先導專項”則定位于解決關系國家全局和長遠發展的重大科技問題。

然而，核電領域鈾應用的成熟，讓釷替代遭遇冷門。馬鵬起表示，“釷在核工業系統的應用，需要相關單位重新投入巨大的費用，目前國家以及企業對釷應用積極性并不高”。

馬鵬起介紹，2000年左右，包鋼集團曾進行過釷回收試驗，成功獲得釷。然而，高純度的釷讓環保部門和包鋼集團為難，“為防止放射性危害，必須將其存放到安全度更高的地方”。馬鵬起表示，“包鋼回收的釷也賣不出去，后來只能放棄回收。到目前為止，釷仍然以殘渣的形式進入尾礦”。

值得注意的是，釷在核工業系統的冷遇，不僅使得釷資源浪費，釷污染解決也箭在弦上。數據顯示，內蒙古包頭地區稀土礦開發利用中，放射性釷84.5%進入尾礦，14.66%進入冶煉固體廢物，其余進入廢氣、廢水及廢水污泥。

前述徐光憲等院士的《緊急呼吁》中就提到，“釷對包頭地區和黃河造成放射性等三廢污染，若再不采取措施，過35年將全部采完，并進一步加劇對黃河的污染，形勢十分緊迫”。

馬鵬起對澎湃新聞強調，“釷作為核燃料應用研究需要一個過程，這一點可以可以理解。目前我們只希望能將釷資源回收、儲存起來，避免造成資源浪費及環境危害”。