1929年1月，中共中央決定劉少奇任滬東區委書記。4月14日，劉少奇來滬東區委履職，他到任后，即致力于黨的建設和工人運動。他認為，在當前（指白色恐怖下）用政黨及赤色工會來團結群眾是不可能的，而工廠委員會是目前組織群眾最好的方式，因為大多工廠都有工廠委員會，而且是處理工廠日常瑣屑問題的，運用它是一種策略。劉少奇認為：赤色工會沒有群眾基礎，群眾中的一切組織我們都要抓，要通過這些組織去團結群眾教育群眾，使赤色工會擴大起來。這些組織要用保護色，我們黨員參加這些組織的任務，就是要多取得宣傳機會。

劉少奇和滬東區委決定，每個黨支部要擔負起宣傳群眾與領導斗爭的責任；每位黨員都要去做群眾工作，支部還要辦一個“小小報”作為解決實際問題與宣傳之用。區委應經常檢查指導。劉少奇的思想對區委如何沿著正確的路線，利用合法組織開展工人運動，起到了撥亂反正和指導的作用。

為了維護工人利益，劉少奇還領導工人開展一些斗爭，做了大量開創性的工作。劉少奇高超的領導藝術，充分體現在他所領導的老怡和紗廠蒸飯運動中。老怡和紗廠3000多名工人吃的午飯是各人帶些已煮熟的飯菜，于中午12時在廠內蒸一下，停機30分鐘吃飯。1929年5月，資本家借口節省能源，停止工人中午蒸飯制度，工人每天中午只能吃冷飯冷菜，導致許多工人生病不適。為了表達抗議和不滿，工人自發地進行了怠工斗爭。劉少奇聽了匯報后，立即召開區委會。他在會上提出“要取得斗爭的勝利，必須提出正確的口號。”即在工人中提出：“要求恢復蒸飯”的口號；同時還宣傳“停機一小時回家吃飯”的口號，對資本家施加壓力，讓資本家自己去權衡恢復蒸飯和回家吃飯的損失大小。他還派代表以上海總工會的名義與紗廠資本家談判。這樣雙管齊下，資本家被迫同意恢復工人中午蒸飯的制度，并答應不開除怠工工人，斗爭取得了勝利。

1929年4月15日

中共江蘇省委決定開展紅五月活動，5月1日至7日為赤色紀念周。五一國際勞動節，上海組織了公開游行示威活動。根據省委的指示，滬東區委于5月1日組織部分工人到南京路游行示威。當時國民黨反動當局已軍警林立、戒備森嚴。根據這一情況，為避免工人不必要的代價和犧牲，劉少奇和滬東區委隨即采取應變措施，將滬東工人的游行示威改道在滬東區內進行。

1929年6月8日

中共滬東區委在劉少奇的領導下，各方面工作都取得了較大進展，還積累了許多白區斗爭的經驗。1929年6月8日，中共中央決定調劉少奇赴東北，任中共滿洲省委書記。

1930年

春末，劉少奇從哈爾濱調到上海。他來到滬東工廠區從事工運工作，住在華德路（今長陽路）高郎橋一家豆腐店樓上的一個簡陋狹小的小亭子間里。當時，劉少奇身患肺病，不時吐血，中央每月發給他20元的津貼，妻子何寶珍每月8元，生活條件十分艱苦。但劉少奇把全部精力都撲到工運工作中。同年夏，黨中央派劉少奇去莫斯科參加職工國際第五次代表大會。他被選為職工國際執行局委員，并留在職工國際工作。