4年虧損250億，打敗柯潔的“神話”終于盈利 原創(chuàng) 宇多田 虎嗅APP

作者| 宇多田

出品| 虎嗅科技組

圖片為柯潔在2017年烏鎮(zhèn)對戰(zhàn)Deepmind電腦程序AlphaGo現(xiàn)場。

從2016年3月的一個下午開始，當(dāng)一個名叫AlphaGo的圍棋電腦程序，在兩年里，陸續(xù)戰(zhàn)勝韓國圍棋9段職業(yè)選手李世石，和當(dāng)時世界圍棋排名第一的中國棋霸柯潔后，關(guān)于未來5年里“人工智能技術(shù)無所不能”的炒作，便拉開了序幕；

當(dāng)然，更直接的影響是，全權(quán)研發(fā)制作了AlphaGo的英國人工智能公司Deepmind，在僅被谷歌收購2年后，便譽滿天下，幫谷歌與“人工智能全球最強企業(yè)”緊緊綁定在了一起。

但誰也不會想到，Deepmind 來勢迅猛的技術(shù)聲譽，又在未來極短的時間內(nèi)，轉(zhuǎn)化成了外界對其始終不見商業(yè)化有效成果的批判與質(zhì)疑。

與大多數(shù)在2019年進入蕭條期和死前掙扎期的國內(nèi)人工智能公司一樣，在更看中自由市場商業(yè)化落地的歐美，Deepmind從2016年~2019年共計虧損13.55億英鎊（這還不算上收購的6億美元，還免除了2019年15億美元債務(wù)），約合人民幣118.5億元（18.38億美元）。

很顯然，虧損總額高達40億美元（約人民幣257億），讓谷歌受到了華爾街的千夫所指。

但是，根據(jù)昨天Deepmind在英國政府機構(gòu) Companies House 上的最新賬目信息顯示，2020年，這家全球人工智能研發(fā)能力最強的企業(yè)之一，終于迎來了一個關(guān)鍵的商業(yè)化臨界點：

2020年同比增長率超過300%，達到8.26億英鎊的高收入，終于抹掉了7.8億左右的支出，實現(xiàn)5年來的首次盈利。

圖片來自虎嗅。數(shù)據(jù)來源：英國公司注冊局Companies House；制圖：宇多田

但這并不能夠證明Deepmind的商業(yè)化模式完全步入正軌。

實際上，從2014年被谷歌以6億美元收購以后，Deepmind作為一家私營商業(yè)組織（英國法律有規(guī)定，任何年收入超過1020萬英鎊，資產(chǎn)超過510萬英鎊，雇員超過50名的私營公司都必須向政府披露財務(wù)狀況），其絕大部分收入仍然來自谷歌母公司Alphabet給予的訂單。

換句話說，它幾乎是靠Alphabet的“哺育”，而非外界客戶而生存，商業(yè)模式被稱為“研發(fā)服務(wù)”。

而這次，Deepmind并沒有解釋2020年收入增幅如此迅速的原因。

我們只是了解到，Deepmind除了依靠一直以來向谷歌、Youtube出售軟件，為后者的數(shù)據(jù)中心做節(jié)能優(yōu)化，提高安卓設(shè)備的電池壽命外，又增加了谷歌地圖的合作項目——提高地圖里“到達預(yù)測時間”的精確度，優(yōu)化谷歌語音虛擬助手。

很明顯，這些項目訂單金額并沒有一個非常明確的公開付費標(biāo)準(zhǔn)。

另外，也有分析師指出，此次的巨額收入可能要歸功于“創(chuàng)造性的會計形式”，簡單來說就是財務(wù)計算方法做了一些變動。但Deepmind并未對此做任何置評。

我們還需要注意的一點是，Deepmind每年高達幾億英鎊的巨額支出，大部分都投入到“員工成本與其他相關(guān)成本”中。其中包括員工的薪資、旅行、辦公硬件以及軟件。

“Deepmind最值錢的便是一群頂級科學(xué)家的大腦，” 一位熟悉Deepmind的消息人士告訴虎嗅，在它全球近千名員工里，很多人的工資可以達到七位數(shù)。“對于研究他們絕不會吝嗇，這里是科學(xué)家的天堂。”

然而，一家以盈利為目的的商業(yè)組織，成于研究，也必將受制于研究。

沒有頭緒的商業(yè)發(fā)展軌道

Deepmind在人工智能研究領(lǐng)域，特別是針對“深度學(xué)習(xí)”與“強化學(xué)習(xí)”這兩個重要技術(shù)分支研究方面做出的貢獻，毫無疑問是必須載入史冊的。

就像今年7月 Deepmind 利用人工智能技術(shù)在生化科學(xué)領(lǐng)域取得的巨大突破——為35萬種蛋白質(zhì)(包括人類制造的每一種蛋白質(zhì))提供了3D結(jié)構(gòu)，這對醫(yī)學(xué)和藥物設(shè)計大有裨益。

這是人工智能技術(shù)賦予的果蠅蛋白質(zhì)形狀，圖片來自紐約時報

這個成績涉及到困擾了生物學(xué)家半個世紀(jì)的“蛋白質(zhì)折疊問題”——1972年，在接受諾貝爾化學(xué)獎的演講中，克里斯蒂安·安芬森做出了一個歷史性預(yù)測：原則上，僅僅根據(jù)組成蛋白質(zhì)的一維分子鏈就可以確定蛋白質(zhì)的三維形狀。

然而，雖然如今測定任何特定酶的確切化學(xué)成分都不算太難，但要確定它的三維形狀，可能需要數(shù)年的生化實驗。

而Deepmind的技術(shù)，則大大加快了生化學(xué)家們破解這一難題的速度。

因此，當(dāng)他們公布自己的人工智能模型AlphaFold通過蛋白質(zhì)數(shù)據(jù)庫的數(shù)據(jù)訓(xùn)練，已經(jīng)預(yù)測出蛋白質(zhì)3D形狀時，這個系統(tǒng)不僅被紐約時報、福布斯等雜志稱為“一流的科學(xué)成就”，還被看作是“一個歷史性的時刻”。

圖片來自福布斯

當(dāng)然，雖然行業(yè)人士認(rèn)為有朝一日 Deepmind科學(xué)家有可能獲得諾貝爾獎。但就像大部分諾貝爾獎獲得者一樣，這只是一種開創(chuàng)性的“基本見解”。

而將基本見解轉(zhuǎn)化為現(xiàn)實世界中創(chuàng)造商業(yè)與社會價值的產(chǎn)品，還需要幾十年的時間。

因此，短期來看，我們有權(quán)利向Deepmind提出質(zhì)疑：是否思考過3~5年內(nèi)有效的商業(yè)化路徑？谷歌是如何看待它持續(xù)的研究貢獻和與之不匹配的商業(yè)貢獻？

實際上，早在2017年Deepmind CEO 哈薩比斯帶領(lǐng)技術(shù)團隊來到中國烏鎮(zhèn)對戰(zhàn)中國圍棋國手們時，我們有幸在現(xiàn)場親眼見證了歷史。而谷歌當(dāng)時，就曾明確提及了關(guān)于強化深度學(xué)習(xí)的兩個技術(shù)應(yīng)用方向——

一個是游戲設(shè)計；而另一個，則是醫(yī)療領(lǐng)域的特定疾病預(yù)測與篩檢。

Deepmind創(chuàng)始人兼CEO，現(xiàn)年45歲的哈薩比斯

但由于當(dāng)時大眾未受到技術(shù)啟蒙，人工智能本身還在散發(fā)著巨大的輿論威力。因此，那時極少有人會關(guān)注它們發(fā)表的一系列關(guān)于強化與深度學(xué)習(xí)的論文，究竟能夠給企業(yè)帶來什么不菲的收入。

而實際上，這項技術(shù)其實僅能應(yīng)用于非常狹窄的特定環(huán)境。

Wired曾披露，Deepmind開發(fā)的參與《星際爭霸》游戲的AI選手，能力非常有限。如果說在一張地圖上啟用某單一角色，它的效果可能會比人類好。但在不同地圖上啟用不同角色，效果就會差很多。

如果要切換角色，你需要從頭訓(xùn)練系統(tǒng)。

“在某種程度上，深度強化學(xué)習(xí)有點像是‘死記硬背’記憶法，使用它的系統(tǒng)能產(chǎn)生很棒的結(jié)果，但他們對自己正在做的事情只有一個膚淺理解。

因此，體系缺乏靈活性，無法在世界發(fā)生變化時進行補償，有時甚至是微小變化都無法應(yīng)對。”

而這樣的結(jié)果，也同樣阻礙了他們的醫(yī)療實際應(yīng)用進程。

在2019年8月，Deepmind曾經(jīng)在《自然》雜志上發(fā)表了一篇論文，聲稱自己在疾病預(yù)測方面取得重大突破——人工智能能夠在急性腎損傷(AKI)發(fā)生兩天前做出預(yù)測。

但實際情況是，它沒有任何實操性預(yù)測。

公司只是獲得了一個相關(guān)的病人數(shù)據(jù)集，使用神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)找出了AKI與病人之間的模式。此外，這種預(yù)測模式只在某些時候起作用，總體準(zhǔn)確率為55.8% ，預(yù)測越早，準(zhǔn)確率越低。

更重要的一點是，這項研究幾乎完全針對男性，更確切地說，是一組90%以上為男性的退伍軍人數(shù)據(jù)。這對于具有數(shù)據(jù)偏見和歧視性的人工智能來說，很明顯存在極大漏洞。

當(dāng)然，由于醫(yī)療數(shù)據(jù)必然會涉及到病人隱私，從2016年開始，DeepMind 就被卷入了一場關(guān)于合法數(shù)據(jù)應(yīng)用的“社會與機構(gòu)審判”中。2017年，英國的數(shù)據(jù)監(jiān)管機構(gòu)曾裁定，DeepMind 在幾個主要方面侵犯了病人的權(quán)利。

以上便是Deepmind在醫(yī)療健康領(lǐng)域奮戰(zhàn)至少5年，但商業(yè)化收效甚微的關(guān)鍵原因。當(dāng)然，運行極其隱蔽、規(guī)整且很有自己一套作風(fēng)的英國國家醫(yī)療體系，也是技術(shù)公司難以撼動的客觀因素之一。

總的來說，2016~2017年大部分人工智能公司之所以最喜歡用游戲來搞噱頭，是因為游戲有嚴(yán)格邊界設(shè)定的特質(zhì)；

而現(xiàn)實世界中，卻少有存在明確邊界的問題。

谷歌保持沉默，但行動告訴了我們結(jié)果

站在市值萬億，每年收入高達千億美金的谷歌角度，每年撥出5億美元并不是一個巨大的賭注。但是，如果通往商業(yè)生存能力的道路比預(yù)期時間更長，超過5年風(fēng)險仍有攀升趨勢，那么，就不可能有任何一家企業(yè)會冒這樣的風(fēng)險。

譬如，于今年1月正式被谷歌關(guān)停的互聯(lián)網(wǎng)氣球項目Google Loon，曾在2011年成立時發(fā)出“讓全球最貧窮偏遠的最后10億人用上互聯(lián)網(wǎng)”的壯志豪言。然而，他們在2016年時就已被大幅削減開支，最終沒能挺過疫情肆虐，收入來源歸零的2020年。

對了，2017年Loon項目組穿著卡通鯊魚拖鞋的谷歌工程師們，也曾表示機器學(xué)習(xí)幫了他們一個大忙——系統(tǒng)可以根據(jù)風(fēng)向來操控氣球移動的角度，讓它們能夠在某一地區(qū)小范圍盤旋。

Loon實驗室的工程師

Loon并不是特別的，谷歌每年虧損幾十億美元的登月業(yè)務(wù)Other bets，每年都會有很多創(chuàng)新項目或無疾而終，或被CFO和投資者殺人般的眼神不斷“凌遲”。

而近幾年來，人工智能給谷歌帶來的技術(shù)聲譽，逐漸被前者涉及到的數(shù)據(jù)隱私、道德倫理問題所掩埋。

特別是在谷歌去年開除人工智能倫理研究員后，大眾對谷歌這家商業(yè)組織的質(zhì)疑和道德批判，達到了歷史的最巔峰狀態(tài)。

而相比之下，Deepmind 今年從“發(fā)布蛋白質(zhì)3D形狀預(yù)測算法平臺”再到“不惜一切代價改寫財報收入數(shù)字”，像是在試圖說服谷歌和投資者的同時，想重新燃起過去幾年世人被逐漸澆滅的對人工智能的熱情。

圖片來自華爾街日報

值得注意的是，華爾街日報曾在今年5月爆料，Deepmind多年來一直在與母公司Alphabet談判，希望獲得更多自主權(quán)，特別是重新建立一套“非盈利組織使用的法律架構(gòu)”，而原因就在于，他們認(rèn)為自己做的人工智能研究不應(yīng)由單一企業(yè)實體控制。

這一說法并非沒有緣由。

譬如，2020年在美國Darpa（國防高級研究計劃局）的一次演示中，一架AI控制的F16戰(zhàn)斗機輕松擊敗了一名人類飛行員。而這家軍用技術(shù)公司采用的強化學(xué)習(xí)算法靈感，便來自于Deepmind。

而在2020年12月，美國空軍利用人工智能程序控制了一架 U-2間諜飛機上的雷達系統(tǒng)，靈感也來自于DeepMind。這一算法通過數(shù)千次模擬任務(wù)學(xué)會了如何引導(dǎo)雷達，以便識別地面上的敵方導(dǎo)彈系統(tǒng)，這在實際任務(wù)中對防御至關(guān)重要。

因此，我們不難發(fā)現(xiàn)，這家早在2015年便發(fā)表公開聲明，敦促世界各國政府禁止研發(fā)致命性人工智能武器的公司，其實陷入了一種兩難的境地——

堅持基礎(chǔ)研究和無歧視、道德感更強的崇高愿望，與“不得不尋找商業(yè)化路徑，靠Alphabet續(xù)命才得以繼續(xù)研究工作”之間的矛盾。

但Deepmind最終在“爭取更多獨立權(quán)”的談判中失敗了。哈薩比斯親自將這個結(jié)果在今年4月告訴了員工們。

而外媒對此結(jié)果并不驚訝，甚至觀點大體一致：

“Alphabet如何會放棄一個輸血超過數(shù)十億美元，并且將全球最聰明的人掌握在自己手里的機會呢？”

我還記得，2017年，在烏鎮(zhèn)AlphaGo的結(jié)束致辭上，氣氛其實有點壓抑。哈薩比斯說了很少的話，他一直用一種很慈祥的目光望著流淚的柯潔，并擁抱了他。但對于人工智能的能力邊界，目光卻溫和而堅定：

“我也不清楚人工智能會走向何方，但它的強大會超乎想象。人類科學(xué)家不可能在所有數(shù)據(jù)中正確導(dǎo)航并找到洞察力。我們需要機器學(xué)習(xí)和人工智能幫我們在這些領(lǐng)域找到突破。

但所有的技術(shù)本質(zhì)上都是中性的，它們可以用于好的或壞的方面，所以，我們必須確保它被負(fù)責(zé)任地使用。”

祝福Deepmind。細微且長期的影響終會迎來變革性的一天。

我是虎嗅科技組的傅博，關(guān)注自動駕駛、半導(dǎo)體、智能制造，歡迎溝通交流爆料（微信：fudabo001，請務(wù)必備注身份）。

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原標(biāo)題：《4年虧損250億，打敗柯潔的“神話”終于盈利》

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