高考最受詬病的地方之一是選拔標準單一，無法體現創造性思維，使選拔考試淪為背誦競賽。自認為在培養精英的研究型大學校長常常抱怨，大學在錄取方面的自主權還不及中小學。

為了彌補這一不足，中國大學從2003年開始嘗試自主招生。但這種擴大著名大學招生權限的嘗試，很快也成為爭論熱點。抱怨大致有三種。對普通大學來說，自主招生擴大了它們與少數精英大學之間本來就存在的差距；對一般考生而言，自主招生不但沒有豐富選拔標準，反而使以奧數為代表的競賽變得更為重要；更有甚者，高校和重點高中結成了錄取聯盟，壓縮了通過普通高考錄取的人數指標，使競爭向初中和小學延伸。

教育部調整了自主招生方式。從2015年開始，自主招生的時間從高考前改到高考后，控制名額，并禁止高校向重點高中發放推薦名額。搖擺背后是矛盾心態：既要改善單一的錄取標準，又要防止自主招生走向反面，反而強化原有錄取標準。

過去自主招生幾乎把全部名額都傾注在城市重點高中里。顯然，著名高校傾向于認為，城市考生更符合其選拔標準。但教育部一直要求這些高校向農村和經濟貧困地區定向增加錄取名額，以減輕高等教育中越來越嚴重的馬太效應。

高考錄取的馬太效應并不是高考或錄取本身導致的，而是中國教育系統性馬太效應的后果，而教育領域的馬太效應，又是地域差異和城鄉差異的反映。

中國的教育資源不成比例地傾向于發達地區和城市，貧困地區和農村的中小學教育乃至學前教育獲得的資源太少，導致這些地區的教育資源不成比例地傾向于少數重點學校，也導致爭取教育公平的努力不成比例地集中在高考和錄取上，而不是以培養創造性思維為目標。