作為一個典型的海洋國家，英國本應高度重視發展海軍，而事實上的海軍建設卻有如海浪一樣波動起伏、忽高忽低。如果從中世紀晚期的百年戰爭算起，亨利五世掌握一支由38艘戰艦組成的豪華艦隊，英國海上力量達到中世紀高峰，但其后的亨利六世軟弱無能，英國內斗加劇，最終發展為血腥的玫瑰戰爭，航海事業無人問津，海軍急劇衰落。

都鐸王朝建立后，前兩任君主開始恢復海上力量，亨利八世還一度擁有歐洲設計最先進的戰艦，但是由于長期內亂，錯過了地理大發現的早期階段，最好的貿易路線和資源最豐富的殖民地被葡萄牙和緊隨其后的西班牙占據。英國海軍反復興起、衰落的命運并未終結，愛德華六世和瑪麗一世沒有繼承其父亨利八世的海軍宏圖，反而任由內部腐敗和管理不善侵蝕著海軍艦隊。

伊麗莎白一世在位早期，財力有限而且艦船嚴重不足，不得不依靠私掠海盜打擊西班牙帝國。伊麗莎白是一位英明君主，英國貿易的快速增長以及葡西兩國的驚人財富令她認識到，海上力量是英國成為歐洲強國、乃至稱霸世界的關鍵。伊麗莎白在位中后期，一旦王室收入改善，就加強海軍艦隊和基礎設施。但從地緣政治角度考慮，英國要保持歐洲大陸均勢，遏制西班牙稱霸，故而女王在對歐洲的直接干預和支持盟友上投入較多資金和資源，加之財政拮據，尚不能全力發展海軍。

縱使如此，伊麗莎白時期的英國海洋事業蒸蒸日上，并憑借好運擊敗了不可一世的西班牙無敵艦隊?？上?，英國海軍似乎擺脫不了起伏跌宕的宿命。斯圖亞特王朝前期，英國海軍又進入低谷，這次是什么原因？

英西戰爭結束后的海上諸強

1604年，登基僅一年的英國國王詹姆斯一世就與西班牙締結了停戰和約，伊麗莎白時代開始的、斷斷續續打了二十年的英西戰爭結束。詹姆斯一世外交上奉行不動武力的和平主義政策，英國人得享太平二十多年；詹姆士執政后期，破壞驚人、損失慘重的三十年戰爭席卷歐洲。

這一時期，英國海外開疆拓土擴張取得重大突破，與西班牙和解后，英國可在和平條件下充分支持海外探險和殖民地拓展。1607年，在美洲東海岸中部建立起詹姆士城，這是英國人在美洲第一個成功的殖民地，同年殖民紐芬蘭成功，1620年偉大的“五月花”號到達美洲的普利茅斯。1613年，英國東印度公司在莫臥兒王朝統治的印度設立第一個商館。

詹姆士一世執政時，英國設計并建成了1200噸、裝備90門火炮的“太子”號戰艦，這是當時排水量最大、火力最強的巨型風帆戰艦。盡管如此，由于處于相對和平時期，詹姆士的海軍整體上呈現衰落下滑之勢。短期內，英國海軍甚至不能保護海岸和商船免遭巴巴利海盜（奧斯曼帝國支持的、以北非為基地的海盜）的劫掠。

長期看，盡管卷入了三十年戰爭，英國昔日的盟友荷蘭建立起全球海上貿易帝國，擁有強大的巡航艦隊，進入了黃金時代。英國在北海、波羅的海、地中海、大西洋的航運與貿易無不遭到荷蘭的排斥和壓制，由于海軍實力不濟，英國政府也只能“忍氣吞聲”。

與法國和西班牙等君主專制國家相比，英國王室的財稅征收能力沒有得到充分發展，由此導致的軍費不足也是長期阻礙海軍發展的重要原因。17世紀初期，英國的稅負或許只有法國的1/4到1/3，甚至少于法國諾曼底的一個省。

1588年無敵艦隊慘敗后，西班牙僅用三年就完全恢復了海軍實力，并且對貿易船隊和殖民地港口加強保護。17世紀前期，西班牙海軍可以自由地巡航于英吉利海峽和北海，并能為在法國和荷蘭作戰的軍隊提供軍事援助。

不過16世紀末期開始，西班牙本土經濟就進入衰敗通道，在三十年戰爭和其他戰爭中更是漸漸耗盡國力，其資源已不足以同時維持強大的陸軍和海軍。西班牙為打贏戰爭，集中力量優先保障陸軍，海軍實力下滑，荷蘭、法國與英國趁機奪取了西班牙在加勒比海地區的諸多殖民地。

船稅與英國海軍的復蘇

查理一世掌權后，打算著手建設一支有強大戰斗力的海軍艦隊，他的資金主要來自船稅（ship money）。英國船稅的歷史悠久，最早可追溯至盎格魯-撒克遜時期，當時叫船金（ship-geld）。亨利七世在位時，“船稅”已是一項確定的君主特權，即國王在國家面臨戰爭危險時，可征用沿海各郡的私人船只。后來船稅演變為一種真正的臨時稅收，并不需要議會批準。

1625-1627年，英國與西班牙爆發短暫戰爭，查理一世按照傳統連續三年征收船稅。1634年，查理以打擊英國南部和西部海岸的海盜為由再次征繳船稅，當時巴巴利海盜已很猖獗，致使部分航線停航，因此這次不是面臨戰爭的收稅，也順利完成。

1635年查理得寸進尺，將船稅擴展到包括內陸各郡的全國范圍，而且1636年繼續全國征收，這突破了臨近戰爭和沿海地區這兩大船稅的限制，將船稅變成了普通稅。來自內陸白金漢郡的鄉紳漢普頓拒絕交稅，引發了英國歷史上著名的“船稅案”。在查理一世的強大壓力下，英國財政上訴法院以7：5的微弱優勢支持國王的征稅特權。此后全國范圍的船稅一直征收，直到1641年被議會宣布非法并取消。

1634-1640年進入海軍金庫的80萬英鎊船稅金，確實令海軍艦隊以及巡視打擊海盜的力量增強。1638年服役的“海上君主”號排水量1522噸，配置102門火炮，刷新了“太子”號創下的紀錄。不過英國戰艦的數量仍然不足以對抗荷蘭艦隊，而且過于龐大和笨重，不能有效打擊輕便迅捷的私掠海盜船。

英荷海上大戰不可避免

斯圖亞特王朝從詹姆士一世開始，國王與議會就互不信任，其子查理一世與議會的關系更加惡化。1629年查理一世解散了議會，直到十一年后才重新召開。上述船稅案也是由于查理一世挑戰“議會控制征稅權”的傳統。船稅案以及其他種種政治問題持續發酵，令議會與國王的沖突激化到兵戎相見，直到1642年英國內戰爆發。

極具諷刺意味的是，船稅金資助下實力大增的英國海軍，在內戰中站在了議會一邊，將試圖支援查理一世的法國軍隊擋在海外。議會控制的陸軍在克倫威爾將軍的卓越領導下，戰勝國王軍隊及其支持者。1649年查理一世被送上斷頭臺，英國進入共和國時期（Commonwealth of England）。

支持共和政府的英國商人階層，對長期遭荷蘭排擠極為不滿，要求政府保護英國海上貿易和殖民地利益。由于處死了國王，共和政府被歐洲各君主國視作洪水猛獸。雪上加霜的是，1648年三十年戰爭結束，疲憊不堪、國力衰竭的西班牙與荷蘭簽訂合約，原本由英國享有的市場被荷蘭奪走。

內外強烈壓力之下，英國政府投入巨資發展海軍，通過變賣貴族財產，每年由議會撥款40萬英鎊建造艦船。克倫威爾掌權期間，英國新造艦船就有207艘，其中“納斯比”號噸位達1665噸，再次刷新世界海軍紀錄?！凹{斯比”號擁有八十門重火炮，可在惡劣氣候下較好地逆風航行，擅長遠程炮戰?！凹{斯比”號也是后來所有主力戰艦的原型，直到蒸汽船出現。不過，英國建造的大多數艦只是所謂的多帆快速戰艦，它們體積更小、速度更快、更能經受風浪沖擊。正是在這一時期，英國海軍實力躍居歐洲首位。

內戰中支持議會的海軍，到了共和政府高壓統治時期，懷念斯圖亞特王朝的好處，于是部分艦隊追隨保王黨逃亡海外。出于對海軍軍官的不信任，克倫威爾委派他的陸軍高級軍官擔任海軍將領（General at sea），這些“旱鴨子”正是日后與荷蘭海上大戰的英國海軍統帥。