近期熱播韓劇《太陽的后裔》中，主人公柳時鎮所在的部隊原型——韓國陸軍第707特殊任務大隊（綽號“白虎”）也受到許多關注。有網友稱其前身是韓國陸軍精銳“白虎團”，曾在朝鮮戰爭中被中國志愿軍殲滅，但很快有人澄清，此“白虎”非彼“白虎”。

不過，韓國人確實喜歡用“虎”來指代自己。關注足球的人士可能知道，韓國國家足球隊的球衣上印著太極虎的圖案，體育報道中常用“太極虎”來指代韓國足球隊。1988年的漢城（韓國首都首爾的舊名）奧運會，吉祥物“Hodori”是一只俏皮可愛的小老虎。成立于1990年的韓國著名跆拳道武道表演團，取名“虎隊”（KOREAN TIGERS）。創建于1905年的韓國歷史最悠久的大學之一高麗大學，校徽是虎頭。可以說，虎是韓國人的精神象征。

悠久的虎崇拜

韓國的虎崇拜，有數千年歷史。中國先秦典籍《管子?輕重篇》中多次提及朝鮮產“文皮”。根據宋人邢昺的解釋：“文皮，虎豹之屬，其皮毛有文采、細褥，故謂之文皮焉。”《后漢書?東夷列傳》記載古朝鮮的風俗：“其俗重山川，……又祠虎以為神。”可見古代朝鮮的虎崇拜歷史非常悠久。

根據學者研究，韓國人崇虎的習俗，是受古代朝鮮民族和滿族——通古斯民族狩獵文化傳統的深刻影響所致。這些民族在長期生活中與虎建立了密切的關系，對虎產生崇敬之情，狩獵時往往不以虎為目標，甚至以“山神爺”、“老爺”等稱呼虎。

此外，作為東亞陸地上最為兇猛的大型食肉動物，虎的勇猛威武也給古人留下深刻的印象。如東漢許慎編寫的《說文解字》中對虎的解釋便是“山獸之君”，即百獸之王，生動體現了人們對于虎之敬畏。而朝鮮半島百分之七十以上為山地，古時林木繁茂，猛獸出沒頻繁，而虎則是當地常見的猛獸，以至于“多虎豹之患，（人們）夜不敢出，藜藿不采”（《五洲衍文長箋散稿?祠虎辯證說》）。可以說，古代朝鮮人崇拜虎，其中包含著對于虎的畏懼之情。

韓國的虎屬于東北虎，韓國人稱作高麗虎。古代朝鮮人畏懼于虎的勇猛，為了避免虎患，對虎進行祭祀。此外，與世界上許多其它民族相似，古代朝鮮人將虎視作山神，或是山神的使者，稱之為“山君”。

不過韓國人對虎的崇拜可能遠遠超過其它民族，不僅體現在韓國的文學中有大量關于虎的故事和傳說。更重要的是，韓國的虎崇拜與本民族息息相關。

虎與古朝鮮建國

成書于十三世紀的朝鮮古籍《三國遺事》中記載，桓雄天王時，有一熊一虎，居住在同一個洞穴之中，經常向桓雄天王祈請，愿意變化為人。桓雄天王便給它們一株靈艾，二十枚蒜，告訴它們說：你們吃了這些東西，百日之內不見陽光，便可以變成人形。熊、虎得到這些東西后便吃了，結果熊百日內不見陽光，最終變成女子。而虎不能堅守禁忌，未能變成人身。熊變成的女子找不到婚配對象，便常常在檀樹下許愿希望能懷孕。桓雄知道后，變化身形與之成親。熊懷孕生子，便是檀君。而檀君即古朝鮮的始祖。據學者分析，該故事實際上隱含著朝鮮半島的兩個古老的部落——“虎”部落與“熊”部落之間的角逐。因此，雖然虎因為沒能守住禁忌而未能如愿變化成人，卻仍然被認為是韓國人的祖先之一。

虎在韓國人心目中地位的重要性與山神信仰密不可分，而山神在韓國早期歷史中則往往被當作祖先神進行祭祀。如《三國史記》、《三國遺事》等都記載新羅王的祖先誕生于山岳。而虎多次以神或者神的使者身份出現，拯救了某位王。撰寫于十二世紀的金寬毅《編年通錄》中詳細記載了關于高麗王朝第五代祖先虎景的神話傳說：

虎景自號圣骨將軍，從長白山游歷至扶蘇山左谷，在當地娶妻成家，家境殷實卻沒有兒子。虎景善射，以狩獵為事。一天他與同鄉九人在平那山捕鷹，趕上傍晚，就露宿于一巖洞之中。結果有虎在洞口大吼，十個人彼此商量說：虎打算吃我們這些人，我們把帽子從巖洞中扔出去，虎抓住誰的帽子誰便出洞讓虎吃掉。于是十人都把各自的帽子擲出山洞，虎抓住了虎景的帽子。虎景便走出山洞，打算與虎搏斗，沒想到虎忽然不見蹤跡，而巖洞瞬間崩塌，山洞中的九個人皆葬身洞中。虎景回去告訴鄉親，一起來埋葬九人。埋葬之前，鄉人先祭祀山神。山神見身說：“我是個寡婦，掌管此山。有幸遇到圣骨將軍，有意與將軍結為夫婦，共同管理神政，請封將軍為此山大王。” 說完，山神與虎景一起消失不見了。鄉親們因此封虎景為大王，建立祠廟祭祀他。

正因虎與古朝鮮建國和民族祖先有著密切關系，韓國人便將虎視作民族的精神支柱，以虎來比喻朝鮮。如1908年，韓國近代文學先驅之一的崔南善發表《槿域江山猛虎氣象圖》，將朝鮮半島描繪成一只氣勢洶洶的老虎。1925年，一位署名青吾的人發表《天惠特多的朝鮮地理》，再次宣稱朝鮮半島“地形狹長，恰似猛虎，又如臥蠶，又像舞袖的仙人”。

同中有異的中韓虎文化

根據考古資料與文獻記載，上古時期中國已經有虎崇拜。韓國虎文化不僅與之有著密切的關系，而且在許多地方都存在相似之處。不過韓國虎文化也融合了自身的民族特色，形成了一些本國特色。比如，中國虎文化中，虎更多是正義、勇猛、威武的象征，而韓國虎文化中，虎除了勇猛、威武之外，還著意強調其報恩、仁義。

這比較明顯地體現在古朝鮮時代大量出現的《虎鵲圖》中，此類圖畫中雖然具體內容有區別，但無一例外都有虎、喜鵲、松樹，體現的是長壽（松樹）、報喜（喜鵲）和孝（虎）的美好寓意。這與中國傳統虎題材繪畫中，多以強調虎威的猛虎上山、龍吟虎嘯的寓意截然不同。

其次，中國虎文化中，虎與人多為一種對立的關系。而韓國虎文化則特別強調虎與人類非常親近的關系，進而虎作為擬人化的形象，廣泛出現在韓國人日常生活之中。比如古朝鮮時代有關于熊、虎化人的傳說，而在中國傳說故事中，虎化人則很少出現。

近代韓國文學的開拓者崔南善曾經自豪地稱：“沒有什么地方的虎故事比朝鮮更多，而且也沒有哪國人比朝鮮人更愛聽虎故事。”可以說，韓國人對虎是發自內心地推崇與喜愛，而且樂于用虎來形容國家和自己。如果說中國人驕傲地稱自己是龍的子孫，那么韓國人更希望被人們看作是虎虎生威的老虎。