不能吃的“樹上龍蝦”，在孤島上絕處逢生 原創 金晨 物種日歷

豪勛爵島（Lord Howe Island）是位于澳大利亞和新西蘭之間的一座火山島，相傳最早抵達此處的西方人是英國海軍軍官亨利·柏爾（Henry Lidgbird Ball）。在這座面積僅17平方公里的小島上，棲息著奇特又脆弱的生物。

豪勛爵島竹節蟲（Dryococelus australis）是一種體長超過12厘米，成蟲無翅的大型竹節蟲，是世界上最重的不能飛的竹節蟲，同時也是澳大利亞特有種，分布于澳大利亞東海岸的豪勛爵島。這種大型竹節蟲成蟲可以長到體長15厘米，重25克，新孵化的若蟲是綠色，成蟲為棕黑色，也許是為了適應其夜行性的保護色。竹節蟲以當地的一種白千層屬（Melaleuca）的灌木（或小喬木）植物為食，它們善于爬行，敏捷的身手使其可以躲避一些危險。

豪勛爵島竹節蟲 | Granitethighs / Wikimedia Commons

它們一度是棲息地的常見昆蟲，因身形巨大在當地有樹上龍蝦（tree lobster）的別稱，據傳甚至被用作魚餌釣魚。

金字塔上的奇跡

隨著人類遠航等活動越發頻繁，隨我們一同乘船探索新領地的還有家鼠。黑家鼠把竹節蟲當成“雞肉味”的點心，在很短的時間內，難以應對家鼠攻擊的豪勛爵島竹節蟲就完全消失了。在1930人們無奈地認定，這種巨大的昆蟲滅絕了，實際上，從1920年就再沒有過豪勛爵島竹節蟲被人所發現。

柏爾的金字塔 | PotMart186 / Wikimedia Commons

事情的轉折發生在2001年，距海島23公里外一處被稱作“柏爾的金字塔”（Ball's Pyramid）的巨型巖石上，探險者稱發現了昆蟲的糞便和大型昆蟲活動的痕跡。專家聞訊趕到，竟然發現了一個不足30只的豪勛爵島竹節蟲種群在這里繁衍，研究者認為這很可能是這一巨大昆蟲的最后一處棲息地。澳大利亞科學家大衛?普里德爾（David Priddel）和尼古拉斯?卡萊爾（Nicholas Carlile）對此展開調查。也看到了竹節蟲的痕跡，震驚的科學家們表示：“就像回到了侏羅紀時期，昆蟲統治著整個世界?！?/p>

19世紀書籍上的豪勛爵島竹節蟲繪畫 | Wikimedia Commons

“柏爾的金字塔”有500多米高，比美國帝國大廈更高，非常險峻，看上去絕不宜居。但這并沒有阻止這種被認為滅絕了80年的昆蟲，在這座孤峻的巖石上建立并堅守住最后一塊棲息地。巖石周邊的陡坡近乎垂直，使它不適合絕大多數生物生存，這些竹節蟲卻神奇地做到了。

死里逃生的竹節蟲

它們為何會棲息在柏爾金字塔巨型巖石上的原因尚不明確，但科學家意識到他們必須展開繁育計劃，來確保這個物種不會滅絕。澳大利亞政府最終允許科學家從那里取走4頭竹節蟲用于繁殖。

研究人員返回柏爾金字塔捕捉這種昆蟲時，卻只發現一頭，甚至擔心它們由于意外死亡了。幾經波折后專家找到了它們并帶走4頭。后來，其中的2頭樣本在墨爾本動物園成功完成了繁殖工作。豪勛爵島竹節蟲交配時雄蟲會持續守護配偶，用足遮蔽雌性，雄性成蟲雖然體型較小，但擁有粗壯長有棘刺的后足可以作為武器。它們的卵孵化需要九個月。

豪勛爵島竹節蟲野生標本（左）和人工繁殖（右）的對比 | Alexander S. Mikheyev et al. / Current Biology (2017)

科學家甚至給它們取了名字：“亞當”和“夏娃”，通過它們繁殖了上萬頭竹節蟲，這是個少有的，非常成功的拯救極危物種案例。專家也在探索讓這一巨型昆蟲重新繁衍在豪勛爵島的可行性。2018年，豪勛爵島的管理人員宣布，通過了一項向豪勛爵島重新引入竹節蟲的計劃。但最關鍵的問題，是在對環境傷害最小的前提下，清除遍布在環境中的外來鼠類，這將是一個需要長期奮戰的任務。

原標題：《不能吃的“樹上龍蝦”，在孤島上絕處逢生》

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