沙勿略在日本只呆了兩年多時(shí)間，但這兩年卻奠定了早期耶穌會(huì)在日本的成功。他的傳教策略，決定了天主教在東亞的早期命運(yùn)，不但探索了歐亞之間文化交融的可能，也暴露了兩者潛在的緊張關(guān)系。

沙勿略最初并不順利。薩摩藩的大名島津貴久本來準(zhǔn)許他傳教，但一年后又因佛教寺院的壓力而禁止。他去京都謁見“國王”，根本也沒有結(jié)果。這期間他開始了解日本國家、政治及文化。他發(fā)現(xiàn)，在這樣一個(gè)經(jīng)濟(jì)文化發(fā)達(dá)、社會(huì)控制相對(duì)嚴(yán)密的國度，他的歐洲和印度經(jīng)驗(yàn)很難移植。比如，過去強(qiáng)調(diào)安貧守節(jié)，和下層民眾打成一片，但在街頭空談教理，實(shí)難打動(dòng)很多人（他在薩摩的一整年只有100人改宗）。而本地精英（大名、武士及僧侶）對(duì)社會(huì)有巨大的影響力，又對(duì)天主教義和歐洲最新的自然科學(xué)知識(shí)有極大興趣，一旦上層人士接受天主教，下層民眾很容易效法。

因此，從京都回到南方后，沙勿略徹底放棄了以前的方法。他脫下寒酸的教士袍，拿出最精美的衣服，從頭到腳包裝一新。再次去山口拜見領(lǐng)主大內(nèi)義隆時(shí)，他帶上幾十位同樣衣著鮮亮的隨從，稱自己是特使，呈上印度總督及果阿主教的信件，并獻(xiàn)上新奇貴重的禮品，言談舉止中也處處體現(xiàn)他的貴族身份和教養(yǎng)。大內(nèi)義隆果然轉(zhuǎn)變對(duì)沙勿略的印象，馬上允許他在自己的領(lǐng)地傳教。沙勿略后來在給耶穌會(huì)的信中描述：“在兩個(gè)月內(nèi)……我們?cè)谏娇诮o約500人施洗，而且人數(shù)每天都在增加。”

更為重要的是，沙勿略力求以日語進(jìn)行日常交流和傳教。他要用當(dāng)?shù)厝耸煜さ恼Z言和概念，來讓天主教和本土文化產(chǎn)生關(guān)聯(lián)。他發(fā)現(xiàn)日本人聰敏好學(xué)，對(duì)事物的產(chǎn)生、運(yùn)行規(guī)律有著極大的興趣，他認(rèn)為日本人是東方人中最為“理性”的。盡管讓他們直接接受天主教一些基本概念（譬如神恩或地獄）并非易事，但他們對(duì)自然知識(shí)有著強(qiáng)烈的好奇心。沙勿略向他們介紹地圓說、世界地理、天體運(yùn)行乃至打雷下雨等等。這些新鮮的知識(shí)，從未載于日本人熟悉的中國經(jīng)典或印度佛經(jīng)中，不但解答了許多疑問，也為沙勿略贏得了日本知識(shí)人士的尊重。沙勿略當(dāng)然沒有忘記借此宣揚(yáng)天主教，說萬物之最終規(guī)律皆因創(chuàng)世之主。他更向歐洲同事匯報(bào)：淵博的知識(shí)可在日本人心中播下基督教的種子，為傳教打開一條通途。

沙勿略的策略迎合了16世紀(jì)日本精英對(duì)外部世界的關(guān)心。戰(zhàn)國時(shí)代，舊有秩序崩壞，領(lǐng)主相互攻伐。而軍事競爭最終比拼的是武器和財(cái)富。沙勿略此時(shí)來到日本，他所代表的不僅是一種新的精神引導(dǎo)，更是日本封建主們急切需要的與歐洲貿(mào)易的機(jī)會(huì)。幾年前的“鐵炮西來”已經(jīng)讓歐洲火槍的聲名遠(yuǎn)播列島，而在和中國官方的勘合貿(mào)易中斷后，葡萄牙商船則帶來豐厚的海外貿(mào)易利潤。

豐后國的大名大友義鎮(zhèn)（宗麟）就對(duì)沙勿略極為看重。他請(qǐng)沙勿略前往豐后，主要目的是想通過后者結(jié)交葡萄牙國王，轉(zhuǎn)達(dá)他送給葡國統(tǒng)治者的書信和厚禮。同時(shí)，他還請(qǐng)沙勿略帶豐后國的使者前往印度，向印度的葡萄牙總督示好。作為交換，大友義鎮(zhèn)許諾在他的領(lǐng)地內(nèi)保護(hù)傳教士和教徒。這對(duì)于沙勿略而言，當(dāng)然是極好的消息。他在生前寫給耶穌會(huì)的最后一封信中，興奮地預(yù)測：

“蒙耶穌基督垂青，我們?cè)谶@些封國會(huì)大有收獲，我對(duì)此抱有極大希望。像這樣一個(gè)聰慧、溫和、渴望教導(dǎo)、由正確的理性所指引、而又兼?zhèn)淦渌麅?yōu)秀品質(zhì)的民族，理應(yīng)成為一塊有望結(jié)出累累碩果的沃土，正如其從來所是。”

沙勿略的預(yù)言很快就實(shí)現(xiàn)了。他離開日本時(shí)，已有800日本人接受洗禮，成為基督徒（日語音譯為“吉利支丹”，Kirishitan）。

此后，耶穌會(huì)士源源不斷進(jìn)入日本。他們中不少人采取和沙勿略相同的方式，在擴(kuò)大社會(huì)影響的同時(shí)，更注重上層路線，結(jié)交各地大名，利用耶穌會(huì)和葡萄牙之間的合作關(guān)系，向他們提供貿(mào)易和武器進(jìn)口方面的便利。“吉利支丹”勢力在與葡萄牙貿(mào)易頻繁的南方迅速擴(kuò)大。1563年，九州島的大名大村純忠受洗，成為第一位“吉利支丹大名”。1570年，他將轄下的一個(gè)叫長崎的地方奉獻(xiàn)給教會(huì)，從此長崎開港，耶穌會(huì)士和其他歐洲人有了在日本的根據(jù)地，長崎也成為日本和歐洲貿(mào)易往來最重要的口岸。

隨后，有馬義貞、大友義鎮(zhèn)、有馬晴信、小西行長等一批大名受洗。封建領(lǐng)主的改宗，帶動(dòng)領(lǐng)地內(nèi)民眾大量附從。大村純忠就命令領(lǐng)地內(nèi)人口全部改宗，一度6萬人成為“吉利支丹”。到了1582年，九州的天主教徒達(dá)到13萬。逐漸，天主教勢力向北蔓延。大坂附近的大名高山右近，亦受洗成為著名的天主教大名，他推動(dòng)域內(nèi)教權(quán)急速擴(kuò)張，甚至在日本禁教后放棄領(lǐng)地、出走菲律賓。

但一開始，并非所有耶穌會(huì)士都貫徹沙勿略的本土化路線，直到1579年另一位重要人物，耶穌會(huì)遠(yuǎn)東巡視員范禮安（Alessandro Valignano）抵達(dá)日本。

范禮安一改前任耶穌會(huì)日本負(fù)責(zé)人蔑視日本語言和文化、不培養(yǎng)本土神職人員的做法，訂下嚴(yán)格規(guī)則：任何前來日本傳教的耶穌會(huì)士必須學(xué)習(xí)日語，用日語傳教。與此同時(shí)，他要求教會(huì)大力培訓(xùn)本地神職人員，將他們與歐洲傳教士一視同仁。在他推動(dòng)下，數(shù)家神學(xué)學(xué)校在日本設(shè)立。他還力勸幾位吉利支丹大名，派出四位天主教少年為使節(jié)出訪羅馬，這個(gè)史稱“天正遣歐使團(tuán)”的訪問團(tuán)，走訪了西班牙、葡萄牙和意大利等地，帶回了當(dāng)時(shí)歐洲先進(jìn)的印刷技術(shù)，推動(dòng)了基督教文獻(xiàn)在日本的傳播。不過，范禮安把本土策略甚至推向極致，規(guī)定耶穌會(huì)教士的行為、穿戴、舉止必須合乎日本等級(jí)秩序，以便融入當(dāng)?shù)厣鐣?huì)。結(jié)果導(dǎo)致高級(jí)神職人員生活奢華，在長崎外出都要帶侍從等弊端。

范禮安的“融入”策略不僅施于日本，而且也用在中國。他在澳門即主張傳教士要學(xué)習(xí)中文。1582年，他從印度果阿征召了幾名年輕耶穌會(huì)士前往中國傳教，其中就包括后來溝通東西文化的標(biāo)志性人物，“泰西儒士”利瑪竇。

當(dāng)然，與本土文化的聯(lián)系也產(chǎn)生一些問題。比如上篇曾提及：沙勿略傳教初期，彌次郎以“大日”翻譯天主教中的God（Deus），效果雖好，卻屬誤譯。普通日本人以為沙勿略的神和佛陀是一回事，佛門真言宗勢力甚至歡迎他前來傳教。沙勿略后來以Deusu來音譯拉丁文Deus（神）一詞，人們才知道他所說的非但和真言宗半點(diǎn)關(guān)系沒有，還和佛寺爭奪信眾和政治資源。這自然遭到僧侶們的強(qiáng)烈抵制，他們說Deusu其實(shí)就是daiuso，大謊言。

這種矛盾其實(shí)有正反兩面。失去部分精英層的支持，當(dāng)然會(huì)對(duì)天主教傳播構(gòu)成障礙，但另一方面也讓不少反佛教人士更愿接受新宗教。沙勿略在給耶穌會(huì)的信中，花了很大篇幅描寫僧侶的墮落、日本平民的不滿，說那些在山口受洗的基督徒很熱衷揭露和尚們的“把戲和騙局”。這種情形頗有些像早期文藝復(fù)興時(shí)，歐洲知識(shí)分子對(duì)羅馬教會(huì)的嘲諷。

而與佛教劃清界限，反倒為天主教立足于動(dòng)蕩的日本戰(zhàn)國時(shí)代，贏得了一定空間。首先，日本佛門宗派和政治集團(tuán)相互糾纏，深度介入權(quán)斗，尾大不掉，所以戰(zhàn)國后期的幾位霸主：織田信長、豐臣秀吉和德川家康，都曾不同程度地對(duì)反對(duì)佛教的天主教持寬容態(tài)度。曾火燒比叡山延歷寺的織田信長，尤其痛恨佛寺插手政治，和耶穌會(huì)士們（特別是范禮安）頗有往來。另外，一些大名受洗之后，其宗教思想趨于極端，對(duì)佛教大加清洗迫害。典型的如大村純忠，就禁絕域內(nèi)的佛寺神社，甚至殺害僧侶和拒絕改宗的平民。

總的來說，耶穌會(huì)這套精英化、本土化策略，為早期天主教進(jìn)入東亞開辟了一條有效的途徑，開創(chuàng)了日本近代史上的天主教世紀(jì)。可這套策略也是雙刃劍，同時(shí)埋下了日后日本和中國的禁教的禍根。這是后話。