15世紀(jì)上半葉，英國和法國尚鏖戰(zhàn)于百年戰(zhàn)爭，葡萄牙人在亨利王子組織下探索大西洋非洲海岸，相繼發(fā)現(xiàn)并占領(lǐng)了亞速爾、佛得角等群島。地理大發(fā)現(xiàn)的帷幕徐徐拉開，近代歐洲人的殖民擴(kuò)張也由此發(fā)端。

葡萄牙與地理大發(fā)現(xiàn)

亨利王子是地理大發(fā)現(xiàn)早期的旗幟性人物。他領(lǐng)導(dǎo)葡萄牙海外探險(xiǎn)四十五年（1415-1460年），擁有最優(yōu)秀的探險(xiǎn)家和航海家，建立起世界一流船隊(duì)，控制了西非3500公里海岸線，為葡萄牙成為第一個(gè)全球性帝國奠定基礎(chǔ)。

1460年以后，葡萄牙王室以更大規(guī)模的資源投入海外探險(xiǎn)和殖民活動(dòng)，他們不滿足于西非沿海，而向大西洋、印度洋和太平洋拓展。1498年達(dá)·伽馬繞過好望角到達(dá)印度西南海岸。大西洋和印度洋航路聯(lián)通，奧斯曼和威尼斯控制的歐亞商路被突破。歐洲經(jīng)濟(jì)貿(mào)易中心逐漸轉(zhuǎn)向大西洋，地中海世界無可奈何花落去。

16世紀(jì)中前期，葡萄牙的控制范圍已觸及西太平洋，大西洋西岸的巴西也被收入囊中。在橫跨亞非拉三大洲的廣闊領(lǐng)域內(nèi)，葡萄牙修建殖民點(diǎn)和軍事?lián)c(diǎn)、設(shè)立商站，艦隊(duì)巡航于三大洋，世界的香料、食糖和奴隸貿(mào)易一度被葡萄牙壟斷，帝國進(jìn)入黃金時(shí)期。

為何是人口僅150萬的小國葡萄牙開創(chuàng)了地理大發(fā)現(xiàn)時(shí)代，而非強(qiáng)大的威尼斯、西班牙或其他國家？

從地緣視角看，奧斯曼土耳其人滅亡拜占庭帝國之前，威尼斯和熱那亞主宰了歐洲最繁榮的地中海貿(mào)易，無動(dòng)力向外探索，歐洲北海和波羅的海的貿(mào)易也基本被漢薩同盟壟斷。土地貧瘠、資源有限的葡萄牙人只能向西邊和南邊的大西洋拓展，而且葡萄牙開始航海事業(yè)時(shí)，鄰國西班牙尚未實(shí)現(xiàn)國家統(tǒng)一。

葡萄牙是歐洲最早（十二世紀(jì)）出現(xiàn)的民族國家，在驅(qū)逐信奉伊斯蘭教的摩爾人、成功收復(fù)失地的過程中，葡萄牙人形成了強(qiáng)烈的民族意識(shí)，強(qiáng)化了基督教傳統(tǒng)中的擴(kuò)張精神。宗教熱情是葡萄牙以及其后的西班牙海外冒險(xiǎn)和殖民的重要驅(qū)動(dòng)力之一。實(shí)際上，羅馬教皇不但承認(rèn)葡萄牙對其占據(jù)地區(qū)的殖民權(quán)，還多次呼吁基督教國家支持葡萄牙討伐異教徒。

葡萄牙殖民下的西非

葡萄牙海外探險(xiǎn)最深刻的動(dòng)力是經(jīng)濟(jì)因素。十四世紀(jì)以后，歐洲從東方大量買入香料和其他奢侈品，貿(mào)易增長令歐洲的黃金持續(xù)流入東方，而歐洲本來金礦就不多，葡萄牙更是極端缺乏，地理大發(fā)現(xiàn)之前葡萄牙的大部分黃金都是從非洲進(jìn)口。正是對黃金的瘋狂追求，驅(qū)使葡萄牙探索西非沿海，開辟海路將非洲內(nèi)地的黃金直接輸入歐洲。

亨利王子的個(gè)人貢獻(xiàn)亦不可或缺。亨利王子終生不娶、獻(xiàn)身航海事業(yè)的一大動(dòng)機(jī)是對未知領(lǐng)域的好奇、對科學(xué)知識(shí)的渴求，這是歐洲文藝復(fù)興時(shí)代諸多杰出人物的典型特征。亨利王子廣泛搜集地理、造船、天文、航海、制圖等文獻(xiàn)資料，創(chuàng)建了第一所航海學(xué)院，親自授課，并聘請地中海地區(qū)的專家講授相關(guān)知識(shí)，為葡萄牙培養(yǎng)了大量專業(yè)熟練的海員，乃至杰出的航海家。

亨利王子晚年，葡萄牙人在阿拉伯獨(dú)桅三角帆船基礎(chǔ)上，改進(jìn)建造出兩桅和三桅帆船。這種帆船所需海員較少，操縱靈活，質(zhì)量優(yōu)良，在地理大發(fā)現(xiàn)時(shí)代深為航海家所喜。

西班牙崛起與葡西爭霸

地理大發(fā)現(xiàn)早期，西班牙處于封建割據(jù)狀態(tài)，摩爾人仍盤踞在南部，因此雖然也瀕臨大西洋，不能全力投入海外冒險(xiǎn)。不過葡萄牙在海外獲取暴利，西班牙也虎視眈眈。1478年的幾內(nèi)亞海戰(zhàn)，西班牙敗給葡萄牙，后者保住了獨(dú)霸大西洋和非洲沿海的地位。西班牙統(tǒng)一并收復(fù)全部失地后，大力發(fā)展航海事業(yè)，與葡萄牙激烈競爭。

1492年10月，哥倫布登上了北美洲的巴哈馬群島，美洲被歐洲人“發(fā)現(xiàn)”，新舊大陸建立起聯(lián)系，地理大發(fā)現(xiàn)達(dá)到了一個(gè)高峰，西班牙也開始了其對美洲數(shù)百年的殖民歷史。西班牙探索美洲觸犯了葡萄牙的全球海上霸權(quán)，兩國幾乎兵戎相見。在教皇調(diào)解下，葡西簽訂《托爾德西里雅斯條約》，以佛得角附近為界，瓜分了新世界，確立勢力范圍。

1521年麥哲倫率西班牙船隊(duì)環(huán)球航行后，地理大發(fā)現(xiàn)再達(dá)高潮，葡西沖突又起。這次起因于麥哲倫經(jīng)過的香料群島。雙方各執(zhí)一詞，長期爭論不休。趁西班牙在意大利戰(zhàn)爭中軍費(fèi)告急，葡萄牙花錢簽下了一個(gè)有利于自己的條約。在葡萄牙擴(kuò)展非洲、南亞和東亞的貿(mào)易與殖民點(diǎn)的同時(shí)，西班牙竭力拓殖拉丁美洲，墨西哥和秘魯?shù)狞S金、白銀源源不斷流入歐洲，一部分通過與東亞的貿(mào)易進(jìn)入中國。

葡萄牙人的多桅帆船雖然易于操縱，但貨艙太小，不能容納很多貨物，充當(dāng)遠(yuǎn)洋貿(mào)易主力的卡拉克船笨重緩慢，容易觸礁，甚至翻船。16世紀(jì)，西班牙大帆船登場。這種帆船擁有多層甲板和三根以上的主桅桿，體積龐大，排水量可達(dá)1000噸以上，并能攜帶重型武器。西班牙大帆船作為遠(yuǎn)洋商船載貨量大，航行穩(wěn)定，而且改造成戰(zhàn)船也極具威力。

國土接壤的葡萄牙和西班牙競爭霸權(quán)，為何直到1580年都沒有爆發(fā)大規(guī)模戰(zhàn)爭？一個(gè)原因是兩者都處于快速擴(kuò)張過程中，搶占廣袤富饒的“新世界”尚且來不及，更無動(dòng)機(jī)消耗資金和人力進(jìn)行很可能兩敗俱傷的戰(zhàn)爭了。而且，西班牙深度卷入歐洲大陸的戰(zhàn)爭，并與奧斯曼爭奪地中海，無暇收拾葡萄牙。

十六世紀(jì)中期開始，葡萄牙屢遭奧斯曼帝國和其他伊斯蘭國家聯(lián)合攻擊，帝國開始走下坡路，大量香料通過葡萄牙人無力控制的陸上貿(mào)易路線被運(yùn)往歐洲。1578年的三王戰(zhàn)役，葡萄牙敗給摩洛哥，國王被漲潮的河水淹死，軍隊(duì)傷亡慘重。為贖回被俘的數(shù)百名貴族，葡萄牙付出了沉重的經(jīng)濟(jì)代價(jià)。西班牙趁葡萄牙國力衰落和繼承人危機(jī)，大舉入侵，強(qiáng)行合并了葡萄牙。

本土被征服后，葡萄牙海外的亞速爾群島仍然負(fù)隅頑抗三年，終于在1583年被西班牙完全占領(lǐng)。西班牙除在歐洲擁有龐大領(lǐng)地，還占據(jù)巴西之外的全部中南美洲以及原屬葡萄牙的菲律賓群島等地，是英國之前的“日不落帝國”。

葡萄牙喪失了霸主地位，但衰落過程是緩慢長期的，17世紀(jì)葡萄牙人遭到后起的荷蘭和英國攻擊，亞洲重要殖民地與港口全數(shù)盡失。不過憑借巴西發(fā)現(xiàn)的金礦，葡萄牙仍然是歐洲最富裕的國家之一，直到1755年的里斯本大地震。

都鐸王朝時(shí)期，英國開始海上發(fā)力

百年戰(zhàn)爭之后，英國君主基本不再覬覦歐洲大陸的土地。都鐸王朝第一位國王亨利七世在位（1485-1509年）期間，地理大發(fā)現(xiàn)已經(jīng)如火如荼，英國改弦更張，開始扶持航海探險(xiǎn)并加強(qiáng)海軍建設(shè)。

1497年在亨利七世的資助下，意大利航海家約翰·卡伯特率領(lǐng)十八名水手乘坐小帆船，向北大西洋進(jìn)發(fā)。他們最終到達(dá)了紐芬蘭南岸，這是自維京人后，歐洲人第一次登上北美大陸。兩年后，卡伯特率五艘帆船，再次遠(yuǎn)航美洲。不過，卡伯特及其兒子后來的探險(xiǎn)并未給英國帶來經(jīng)濟(jì)利益，他們的貢獻(xiàn)是地理意義上的。英國人地理大發(fā)現(xiàn)的更多成就在十六世紀(jì)中葉之后。

亨利七世一共建造了六艘艦船，其中最大的一艘“偉大的亨利號”，重達(dá)1500噸，是當(dāng)時(shí)最大的軍艦之一。亨利七世其他重要舉措包括建設(shè)海軍基礎(chǔ)設(shè)施，比如在樸茨茅斯和格林尼治開辟皇家船塢。

亨利八世登基后王權(quán)加強(qiáng)，能調(diào)動(dòng)更多的資源投入海軍。亨利八世號稱英國“艦隊(duì)的創(chuàng)始人”，一度擁有86艘戰(zhàn)船，其中有47艘自建。第一艘在船舷兩側(cè)安裝重炮的戰(zhàn)船就是英國的“瑪麗玫瑰”號。舷側(cè)炮代表海軍戰(zhàn)術(shù)的發(fā)展趨勢，不過英國并沒有意識(shí)到這一點(diǎn)，英國戰(zhàn)艦船員中，步兵仍然占大多數(shù)。當(dāng)時(shí)英國國家的財(cái)富積累不足、國王征稅受到議會(huì)的限制，其艦隊(duì)仍以武裝商船為主。亨利還成立了“海上事務(wù)委員會(huì)”，這個(gè)委員會(huì)是后來皇家海軍行政中心海軍部的前身。

1571年，地中海上發(fā)生了一場重要戰(zhàn)役——勒班陀海戰(zhàn)。威尼斯為首的基督教神圣同盟艦隊(duì)大勝奧斯曼帝國海軍，威尼斯的衰落暫時(shí)延緩了，奧斯曼在地中海的霸權(quán)地位遭到嚴(yán)重挑戰(zhàn)。但是這次戰(zhàn)役是舊世界的權(quán)力斗爭，十七年后的那場海戰(zhàn)才決定了新貿(mào)易路線和新世界的未來。