在江南，過完初十就進入了燈節期間，人們此時再見面，便是“拜燈節”了。正月十三這天夜里，家家戶戶在廚房里懸起燈光，用香燭茶果奉祀灶神和祖先遺像，稱為“試燈”。直到正月十八夜里“落燈”，這段時間便是燈節。而燈節期間，以正月十五上元夜元宵燈會為兆民狂歡的高潮。

江南的元宵燈會，應該以南宋臨安燈會最具代表性。北宋汴京因其成熟的都市商業文明，使元宵燈會于此發展到極盛。《東京夢華錄》記載開封城內上元之夜，宣德樓上下彩旗翻飛，樓前燈棚高聳，百姓用干草扎成長龍，上覆青色布料和萬盞燈燭。夜間，皇帝親臨宣德樓賞燈。樓下兆民歡騰，興高采烈，仰望這燈火，真如五彩金龍降臨，輝耀盛世。

宋室南渡以后，這一風俗也被從開封帶到了杭州。根據南宋吳自牧《夢粱錄》的記載，元宵節時，杭州城會由官方給百姓、藝人、生意人分發錢、酒，讓他們歡慶佳節，以示普天同慶之意。這一天，杭州城內匯聚舞隊數百支，傀儡戲數十家，加上富貴人家的私人樂隊，可謂“家家燈火，處處管弦”、“攔街嬉耍，竟夕不眠”。杭城內也有好客的大戶人家在這一天打開家門，與民同樂。如“清河坊蔣檢閱家，奇茶異湯，隨索隨應，點月色大泡燈，光輝滿屋，過者莫不駐足而觀”；“內侍蔣苑使家，雖曰小小宅院，然裝點亭臺，懸掛玉柵，異巧華燈，珠簾低下，笙歌并作，游人玩賞，不忍舍去。”城內營房府庫亦應節點燈，“諸營班院于法不得與夜游，各以竹竿出燈球于半空，遠睹若飛星”，“諸酒庫亦點燈球，喧天鼓吹”。游人如魚得水，游賞遍地，好不熱鬧。而北宋汴京的萬燈長龍，自然也飛到了南宋臨安。杭州的龍燈沒有汴京那么長，大概和我們今天看到的舞龍類似，用竹篾扎成，外面包裹白布，布上再用藍筆畫出龍鱗。竹篾中間安置燈燭，點亮后由人舉著游玩。講究一點的，還會先把這龍燈請到龍神廟開光。

雖然元宵燈會以杭州最熱鬧，但花燈的制作卻以蘇州最為出名。南宋四大詩人之一的范成大是蘇州人，他曾作詩《吳燈兩品最高》，說“鏤冰影里百千光，剪彩球中一萬窗。不是齊人夸管晏，吳中風物竟難雙。”又作《燈市行》說：“疊玉千絲似鬼工，剪羅萬眼人力窮。兩品爭新最先出，不待三五迎東風。”這兩種名貴的花燈分別叫做“琉璃球”和“萬眼羅”，通常于臘月中便開始制作銷售，因其售價昂貴，老百姓甚至要憑手氣賭一把才有可能贏下一盞。姜夔的詩也印證了這種說法，“好燈須買不論錢，別有琉璃價百千。都下貴人多預賞，買時長在一陽前。”詩中說琉璃球雖然昂貴，但杭州富戶們亦早早下了訂金，于冬至之前通常就采購停當了。

除了琉璃球和萬眼羅之外，據明代“海內文章第一”的吳縣人王鏊記載，蘇燈還有形狀如荷花、梔子花、葡萄、鹿、犬、馬、兔子、蛤蟆、八卦等等的，又有“擲空小球燈”和“滾地大球燈”兩種用來玩而非賞。最有趣的是“走馬燈”，燈上懸掛剪紙騎馬人物，人上作風輪一只，下連鐵線，以火上熱氣驅動，快時“旋轉如飛”。姜夔描寫走馬燈說：“紛紛鐵馬小回旋，幻出曹公大戰年。若使英雄知此事，不教兒女戲燈前。”

除了蘇燈之外，浙江地區制作花燈亦是一流。據南宋周密《武林舊事》，新安花燈有無骨燈，燒成之后內無間架，“混然琉璃球也”，人稱“奇巧”。此外，有珠子燈，用五色彩珠制成網格，點亮燈燭，光彩繽紛炫目；羊皮燈，表面用五彩描繪人物，里面點上燭光，外面看起來就像皮影戲一樣；剪紙燈，燈上貼有精妙的剪紙；絹燈，上面書寫藏頭詩，以調笑為宜。

除了賞燈，元宵燈會還有各式雜藝、買賣。前面提到的數百支舞隊，多來自杭州周邊的農村地區，舞隊人物扮演成和尚、公子、貨郎、漁婦等模樣，到城市里跳起秧歌，博觀眾一樂。還有的舞隊戴上彩繪假頭，扮成山神、童子，游走街巷，人們笑稱之為“大頭和尚”。舞隊以外，又有傀儡戲班。這些傀儡在那天也被盛裝打扮，頭戴花朵、珠翠，風引水袖，遠遠望去宛如真人。吳錫麒作詩：“小隊東風里，明燈彩欲流。紗籠喬齋眷，紅粉鬼胡由。”喬齋眷便是引用了南宋杭州元宵燈會上的傀儡戲班之名。

連傀儡都打扮一番，那真人更是不在話下。這天夜里，杭州城的婦人們配上奇巧裝飾，名目如鬧蛾、玉梅、雪柳、菩提葉、蟬袖、項帕等，身著素色長衣，月光照映，宛若天仙。而文章之士則流連歌舞，賞燈揮翰，歡飲終夜。小孩子們手拎花燈，對于貨郎擔上的零食更是垂涎三尺。

元宵節間，小孩子們的吃食有乳糖圓子、科斗粉、水晶膾、韭餅、棗兒糕、澄沙團子、滴酥鮑螺、玉消膏、琥珀餳、輕餳、蜜煎、蜜果、糖瓜蔞、煎七寶姜豉、十般糖等等。名目雖然繁多，但也不出糖果糕餅之類。元宵節這天，江南地區真正的節令美食是燈圓。湯圓是從元旦那天就開始吃的，與之相比，燈圓的特點在于里面沒有餡，且個頭略小。百姓認為上元是天官賜福之日，須持齋，故吃無餡的燈圓。

宋時，都市里須等到正月十四才搭起燈棚，掛上花燈。發展到明清時期，自正月十三便開始張燈結彩了，至元宵節更是熱鬧非凡。晚明杭州文人邵經邦寫正月《十三夜燈》：“雨暗重城暮，燈仍故日紅。”尚未見特別熱鬧。到了《十五夜燈》便是燈光燎天，一片盛世太平景象，正是“星辰通北極，煙火隔長安”。至正月十七，人們游興漸弛，于是《十七夜燈》便“天上清光減，人間樂事殘”了。

到正月十八落燈，燈節就算過完了。而新年還在延續，有些大戶人家還在不斷地來往請吃春酒。無論男女，成年人新春應酬并不輕松，而娛樂活動除了元宵燈會的狂歡以外，基本上就是各式花樣的賭博了。古往今來，只有孩子們能夠盡情玩樂。

各式花燈之外，孩子們玩得最多的當數爆竹。爆竹中常見的有單響、雙響、遍地錦、霸王鞭、一本萬利、春雷等，主要以其響爆次數的多少來命名，相當于今天的單響炮、千響鞭炮、萬響鞭炮等等。今日常見的花炮，在明清時期也已現雛形。當時人以“焰硝鐵屑”混入火藥放在筒中，點燃后光焰繽紛，人們想象其如梅蘭蕙菊、水仙木樨，稱為“爆花”。還有類似今天彩珠筒的，斜刺里向空中發射個個光焰，當時只能發三發，時人稱之為“連升三級”。也有類似今天沖天炮的，當時用竹絲綁在藥丸上，點燃后也是斜刺里沖上天空，時人稱為“竄天鼠”。還有一樣叫做“賽月明”的，將藥丸裝在特制的紙盒中，點火后直上云霄，人們比之明月。

此外，兒童們還有紙鳶、風箏、毽子、哈哈笑等玩物。紙鳶就是今天的風箏。而風箏則專指帶有特制竹弦的紙鳶，這種竹弦在風吹之下會發出聲音，風箏亦因此而得名，又稱“琴鷂”。哈哈笑是一種镴制玩具，具體的形狀已不得而知，但一首關于哈哈笑的童謠倒是流傳了下來，說：“哈哈笑，一個青錢一大包，買得者哈哈笑，買不著，雙腳跳。”

明清時期，江南地區倒是有兩樣玩物可謂男女不限、少長咸宜，即“狀元籌”和“升官圖”。明清兩朝的科舉考試，大體可分為院試、鄉試和會試三個級別，院試是地方一級的考試，通常由該省的學政主持，考中者被人們稱之為“秀才”。秀才有資格參加鄉試。鄉試是省一級的考試，由中央委任官員到各省主持，考中者稱為“舉人”，舉人中的第一名叫做“解元”。舉人們不但有機會做官，還有資格參加京城舉行的會試。會試第一名叫做“會元”，他與其他及第者有資格參加名義上由皇帝主持的最高級別考試——殿試。殿試及第者被稱為“進士”。進士又分三等，第一等僅錄取三人，分別是“狀元”、“榜眼”和“探花”。這狀元籌便分為狀元、榜眼、探花、進士、舉人、秀才六等，取六顆骰子輪流拋擲，得一個紅點中秀才，兩個紅點中舉人……六個紅點就是中狀元了。當時狀元籌的游戲非常流行，有人作詩道：“升官圖里夸捷徑，科甲叢中更爭勝。獻歲驚聞笑口開，果然奪得狀元回。舉人進士唾手得，何物秀才不出色。博取功名只如此，安用六經廿一史。”這是調侃狀元籌的玩家不肯用心攻讀六經、二十一史，只靠擲骰子就幻想奪取狀元。

詩中提到的升官圖類似今天小孩子玩的棋類游戲，相傳是明人所繪。圖為方形，由外及內將各色科舉、官位由低到高排列成表格。表格中央是所謂“三公九卿”中的“太保”“太傅”“太師”，以“白丁”為起始，以“太師”為終止。最開始取普通骰子投擲點數決定升降，后來改成一顆有四個面的骰子，四面分別寫著“德”、“才”、“功”、“贓”四字，而升官圖上每種官職下方亦對應有擲出“德”、“才”、“功”、“贓”的相應動作。如棋子走到“白丁”以后，擲出“德”則升為“監生”，“才”升為“案首”，“功”升為“童生”，而“贓”則原地不動。又如棋子走到“尚書”格，再擲出“德”便可直接晉升“太師”，若“太師”再擲出“德”，就“榮歸”了，算是完成了游戲，也完成了儒家政治中的人臣之責。與升官圖玩法類似的還有“升仙圖”、“百花圖”等，都是江南地區流行的游戲。