文/陳根

隨著太空時代的到來，太空商業競賽已經開啟。其中，維珍銀河創始人理查德·布蘭森（Richard Branson），亞馬遜創始人杰夫·貝索斯（Jeff Bezos），以及特斯拉CEO埃隆·馬斯克三大富豪的太空競賽更是受世界關注。

一周前，美國當地時間 7 月 11 日早上，71 歲的維珍銀河創始人布蘭森才乘坐自己研發的白騎士太空船，飛到了距離地球約 86 公里的太空，而后安全返回新墨西哥州的沙漠之上。布蘭森不僅成功搶跑全球首富貝索斯，成為第一個太空旅行的人，還同時是 70 歲以上宇航員第二人。

一周后的今天，杰夫·貝索斯（Jeff Bezos）也搭乘旗下太空飛行公司藍色起源（Blue Orgin）開發的“新謝潑德”號火箭(New Shepard)升空，正式開啟了他夢寐以求的太空之旅。此次飛行任務是“新謝潑德”號的第16次發射。但與之前不一樣的的是，本次是該飛行器首次執行載人飛行任務。

此外，除了貝索斯，還有其他三位成員一起參與此次太空飛行，分別是貝索斯的弟弟馬克·貝索斯、82歲的女飛行員沃利·馮克和18歲的高中生畢業生奧利弗·戴蒙。此前報道顯示，此次整個太空之旅預計耗時約11分鐘。

新謝潑德將穩步加速至三倍音速以上，在脫離助推器后，太空艙預計將達到100千米以上的高度。屆時宇航員們將可以解開安全帶，體驗幾分鐘的失重感覺，同時觀賞窗外的太空景觀。隨后，太空艙的推進器將把太空艙帶向地球。

兩個月之后，特斯拉CEO埃隆·馬斯克（Elon Musk）將執行更高難度的太空飛行任務，其計劃將普通大眾送往太空，并繞地飛行數日。

很顯然，三大富豪的太空商業競賽已經開啟，盡管太空商業競賽皆以太空為目的地，但細化來看，布蘭森、貝索斯和馬斯克的太空夢想仍有分別。

其中，布蘭森的維珍銀河成立于2004年，總部設在新墨西哥州的拉斯克魯塞斯（Las Cruces），是一家商業航天器開發商和太空旅游公司，主導太空游服務市場。與藍色起源和 SpaceX 相比，維珍銀河的商業模式與太空旅游行業的興起無疑有著更密切的聯系。布蘭森的太空之旅，也因此成為商業航空的里程碑時刻。

“藍色起源”是貝索斯于2000年創立的航空航天制造商和亞軌道航天服務公司，將成為第一家完成無人駕駛亞軌道飛行的航空航天公司，機組人員全是普通民眾（非專業宇航員），其旨在建造經濟實惠的太空之路。

而馬斯克的SpaceX則是一家航空航天制造商，也是一家太空運輸服務和通信公司，由特斯拉CEO馬斯克于2002年創立。SpaceX公司也是商業航天企業中最有創新能力和最有成效的公司。

SpaceX是第一家成功發射、在軌和回收航天器的私營公司，第一家向國際空間站（ISS）發送航天器的私營公司，以及第一枚成功垂直起飛和垂直著陸的軌道火箭制造商。以SpaceX公司的“獵鷹”火箭為代表，低成本運載技術和重復使用運載技術取得的重大突破成功促進了航天運輸費用的大幅降低，從而為太空經濟的繁榮打下了基礎。

從長期目標來看，SpaceX將維持其發展計劃，以促進最終殖民火星。馬斯克表示，第一次載人火星任務最早可能在2026年啟動，而無人任務將略早幾年。

布蘭森、貝索斯和馬斯克這三個太空探索巨頭身后，一個新的太空經濟時代正在形成，這些公司正在開啟一個太空探索和旅行的新時代 ，無論是維珍銀河、藍色起源，還是SpaceX，都在尋求讓太空探索變得更負擔得起、更容易進入，同時推動人類的進步。