澎湃新聞記者 錢成熙

英國人雖然未能在歐洲杯上奪冠，但卻贏了一場太空比賽。當地時間7月11日早晨，維珍航空創始人理查德·布蘭森（Richard Branson）和5位機組人員坐著他創立的維珍銀河公司（Virgin Galactic)運營的小型火箭飛機起飛，短暫地進入太空，成為使用民用太空飛行器成功體驗商業太空旅行的第一人。

“團結號”點火升空 圖 維珍銀河

返回地面之后，在隨后舉行的新聞發布會上布蘭森說，“我不知道我嘴巴里會說出點什么，因為我覺得自己還在太空?！?/p>

是太空旅行，也是娛樂

作為“宇航員001”號，布蘭森乘坐的是“太空船2號”（SpaceShipTwo）太空飛機，名為“團結號”（VSS Unity）。這是一架有翼飛機，搭載一臺混合火箭發動機。它在美國新墨西哥州的美國太空港起飛，由雙體式的母船VMS Eve搭載，爬升到1.5萬米的高度，隨后VSS Unity被釋放，并點火起飛，用了兩分鐘時間，最高達到離地球表面86公里的高空。在那里，幾位乘客在失重狀態下停留五分鐘，然后返回地球，在離起飛地點不遠的地方著陸。

布蘭森在艙內

機組成員中還包括維珍銀河公司負責政府事務和研究運營的副總裁西里莎·班德拉。她升空的任務是評估公司所瞄準的另一個市場：幾分鐘微重力下的科學研究。她主持了佛羅里達大學的一項實驗，該實驗研究植物在飛行過程中對不斷變化的條件——特別是重力波動——的反應，這是研究的一部分，可以有助于在未來長期的太空任務中種植食物。

維珍銀河公司的一份聲明稱，此次飛行的重點是“客艙和客戶體驗目標”，包括評估舒適度，以及全體機組人員乘坐客艙時的感覺，失重的體驗，以及從太空觀看地球的體驗。

而在地面上，一場頗具娛樂性的“派對”也同時舉行，這也與傳統太空發射活動大相徑庭。新墨西哥州州長、伊隆·馬斯克（他也即將憑借手下的SpaceX計劃進入太空）和60位預定了未來太空旅行的客戶受邀到現場觀摩了此次發射。歌手哈里德·羅賓遜（Khalid Robinson）在航天飛機著陸后立即發布了他的新單曲“new Normal”。而網絡直播的主持人則是著名喜劇演員和名牌欄目”晚間秀“的主持人斯蒂芬·科爾伯特（Stephen Colbert）。

機組人員合影 圖 維珍銀河

維珍銀河公司目前已有600多名支付了至少25萬美元太空船票的客戶，而為了打造美國太空港，新墨西哥州更是斥巨資2.2億美元，未來維珍銀河公司的商業太空之旅，都將從那里出發。這些投資者都期待著此次布蘭森成功進入太空后，商業太空之旅將很快步入正軌。維珍銀河公司宣稱，明年將開始搭載第一批付費乘客。

在飛行后的發布會上，布蘭森宣布慈善籌款平臺Omaze將送出兩張VSS Unity首次商業飛行的門票。獲獎者和一位已購買船票的客人將成為第一批飛入太空的普通人。

抽獎活動將持續到8月31日，布蘭森說：“我們的目的是為了讓所有人都有機會進入太空。我們希望把下一代夢想家變成今天和明天的宇航員。”

征途和爭議

布蘭森飛向太空的旅程并不順利，他于2004年設立了維珍銀河公司，用以打造太空旅游業務。公司購買了2003年已成功飛行的太空飛機“太空船一號”，它使用“混合式火箭引擎”，最高曾到達過112公里的高空。

此后維珍銀河自主研發了“太空船二號”的第一艘飛行器“企業號”（VSS  Enterprise，它的名字來源于系列電視劇《星際航行》中的飛行器），但它發生過嚴重事故：它在2014年10月的一次試飛中墜毀，造成兩名飛行員一死一重傷的結局，維珍銀河公司隨后被暫時停飛。

而此次飛行的“團結號”則是“太空船二號”的第二架飛行器，2018年12月，它第一次試飛成功，進入了82.72公里高度的太空。直到此次飛行之前，它一共成功試飛了3次，最高進入過89.9公里高度的太空。

“團結號” 圖 維珍銀河

不過，理查德·布蘭森真的進入太空了嗎？

根據美國軍方、美國聯邦航空管理局(FAA)和美國國家航空航天局(NASA)設定的標準，太空的邊界為80公里高度，“團結號”的飛行高度足以達標。然而，國際航空和航天聯合會公認的太空門檻卻是距離地球高度為100公里的卡門線。

維珍銀河的競爭對手，同樣將要開展商業太空旅游業務的藍色起源公司(Blue Origin)指出了這一差異，周五，藍色起源在社交媒體表示，“世界上只有4%的人承認80公里或50英里的高度是太空的邊緣?！?/p>

太空競爭——“杰夫是誰”

藍色起源公司將于7月20日使用可重復使用的助推火箭發射飛行器“新謝潑德號”，公司創始人杰夫·貝索斯(Jeff Bezos）將搭載它進入太空，并飛過卡曼線。許多人認為，理查德·布蘭森選擇提前在7月11日進入太空，是為了在這場富豪太空競賽中拔得頭籌。

布蘭森多次否認他與貝索斯有競爭關系，并在采訪中說，這只是“一個令人難以置信的奇妙的巧合，我們在同一個月上天?！?/p>

在著陸后的新聞發布會上，他也強調，“這真的不是一場比賽”，“我們絕對給杰夫送上最美好的祝愿”。

不過據《華盛頓郵報》報道，此前布蘭森在接受CNBC采訪被問及與貝索斯的競爭時，他問：“杰夫是誰？”

盡管藍色起源公司公開表達了對布蘭森此次飛行的質疑，還稱“團結號”為“高空飛機”，但貝索斯在周日也發布了社交媒體，祝賀布蘭森飛行成功。

“新謝潑德號”將在德克薩斯州范霍恩發射，此前，它已有15次成功的無人駕駛測試，貝索斯將要參加的是它的首次載人太空飛行。

新謝潑德號在2017年 圖 Wikipedia

和貝索斯一同升空的將是他的兄弟馬克，和82歲的飛行員瑪麗·華萊士·芬克。后者是20世紀60年代通過美國宇航局挑選宇航員嚴格標準的一批女性之一，但當時的航天局不愿讓女性擔任宇航員?！靶履裂蛉颂枴鄙线€有第四位不愿透露姓名的乘客，他在拍賣中為這個座位支付了2800萬美元。

盡管“新謝潑德號”在飛行高度上超過了“團結號”，但它們都不夠高或不夠快來進入地球軌道?！都~約時報》稱，這些亞軌道飛行更像是巨大的過山車，讓乘客漂浮幾分鐘，同時欣賞太空黑色背景下的地球景色。

伊隆·馬斯克和他的SpaceX也在期待進入太空，盡管他的目標有所不同：到達火星并在火星上居住。

“團結號”升空前的早晨，他去看望了布蘭森，布蘭森還分享了一張自己與赤腳的馬斯克在廚房的照片。

兩人在廚房 圖 

SpaceX也將于今年第一次開展太空旅行，雖然不是前往火星。38歲的億萬富翁賈里德·艾薩克曼（Jared Isaacman）從SpaceX包租了一枚火箭和航天器，計劃在9月進行為期三天的地球軌道旅行。

SpaceX的客戶還有許多。12月，日本企業家前澤友作和其助理平野洋三在其安排下，將搭乘俄羅斯“聯盟”號飛船前往國際空間站俄羅斯段，執行為期12天的任務。目前，他已開始接受培訓。2023年，他還將搭乘SpaceX公司的星際飛船飛往月球，實現人類首次民間付費繞月旅行。

另一家私人太空公司Axiom Space則和NASA合作，通過發射 SpaceX公司的Crew Dragon太空艙，送四名航天員（包括一名前 NASA 航天員與三名普通人）前往國際太空站，并待上八天的時間，最快將于1月成行。

未來，Axiom計劃制造并發射專門的“太空旅游模塊”，初期先利用國際太空站現有的電力維持設備運作，之后逐步增添屬于自己的電力與維生設備，這樣若干年后國際太空站就算“退役”，Axiom也能與國際太空站分離，獨立運作。

軌道旅行對任何人來說都太昂貴了——Axiom的三個客戶每人要支付5500萬美元。與此相比，亞軌道飛行或許可以為“更多人”所承擔。不過，無論是哪種旅行，可以預見的是，今年開始，太空有可能將成為富豪們的最新游樂場。