1851年，廣東花縣的落魄書生洪秀全糾集了一幫客家鄉(xiāng)勇，太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)開始。這時(shí)，在數(shù)千里之外的吳語區(qū)，生活一切照舊。雖然盛清的光輝已經(jīng)漸漸過去，鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)中中國(guó)慘敗，上海在列強(qiáng)逼迫下被迫開埠。

不過對(duì)于多數(shù)江南居民來說，日常生活并沒有受到太大影響。農(nóng)民和市民仍舊各司其職，富裕的士紳階層仍然努力在隨著人口增長(zhǎng)越來越困難的科舉考試中試圖出人頭地。而官府則忙于應(yīng)付日常事務(wù)，譬如如何對(duì)付日趨流行的灘簧之類。

        

沒有人會(huì)想到，在接下去的十幾年，這場(chǎng)看似不值一提的運(yùn)動(dòng)會(huì)席卷整個(gè)江南，對(duì)吳語的發(fā)展造成了不可逆的影響。

蘇州的風(fēng)光：川人稱“洋氣”為“蘇氣”

1851年，經(jīng)過盛清時(shí)期人口的大規(guī)模擴(kuò)張，全國(guó)人口大約為4.336億。而江南地區(qū)人口尤其稠密。江南諸多市鎮(zhèn)體系頂端的則是蘇州城。

據(jù)估計(jì)，當(dāng)時(shí)蘇州府城的人口達(dá)到200萬左右，超過了首都北京，是當(dāng)之無愧的全國(guó)性大城市。而蘇州文化的影響更是趨于巔峰，一地的狀元、進(jìn)士人數(shù)可以和西部許多省份相匹敵。而蘇州制作的工藝品更是遠(yuǎn)銷五湖四海，各種流行風(fēng)潮也從蘇州擴(kuò)向四方，“蘇州人以為雅者，則四方隨而雅之；俗者，則隨而俗之”，以至至今四川地區(qū)仍然把“洋氣”稱作“蘇氣”。甚至連蘇州人都成了被公開收買哄搶的緊俏商品——其時(shí)蘇州一大產(chǎn)業(yè)正是販男鬻女供遠(yuǎn)地人作姬妾或伶人等用。

當(dāng)時(shí)蘇州風(fēng)光到什么程度呢？

在遠(yuǎn)離吳語區(qū)的北京，1761年乾隆皇帝為了給母親祝賀七十大壽，特意仿造蘇州的街景，從萬壽寺到海淀鎮(zhèn)修建了一條長(zhǎng)達(dá)數(shù)里的商業(yè)街。該條商業(yè)街效仿江南風(fēng)格，五步一樂亭，十步一戲臺(tái)，并從蘇州選來一批商人在此經(jīng)營(yíng)店鋪，一時(shí)之間吳儂軟語響徹該街，這條街也就是現(xiàn)在北京海淀蘇州街的前身。

        

蘇州極高的經(jīng)濟(jì)文化地位為蘇州話在吳語區(qū)乃至全國(guó)的流行創(chuàng)下了極為良好的基礎(chǔ)。據(jù)記載，蘇州旁邊的松江府在明朝時(shí)尚是“府城視上海為輕，視嘉興為重”。到了清朝則演變?yōu)椤案且暽虾檩p，視蘇州為重”。

在戲曲行當(dāng)，蘇州話的地位則更加崇高，本就有“四方歌者必宗吳門”。雖然昆曲自始至終是一種用官話的戲曲，但丑角念白大量使用蘇白，遍布全國(guó)的文人曲家也在傳唱昆曲時(shí)多多少少帶上了蘇腔。

其時(shí)，吳語人口在全國(guó)僅次于官話人口，大約占全國(guó)人口14%，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過其他南方方言，以蘇州話為代表的部分吳語文化地位更是遠(yuǎn)非其他南方方言可比。不過，災(zāi)難已經(jīng)在醞釀當(dāng)中了。

太平軍來襲：吳語區(qū)龜縮

太平軍自兩廣起兵后逐漸北上。1852年，太平軍占領(lǐng)湖北湖南兩省。由于兩湖地區(qū)位于江南上游，順江而下自然就成了太平軍的下一個(gè)目標(biāo)。1853年，沿江東進(jìn)的太平軍攻克安慶，并占領(lǐng)南京。

南京雖然并不在吳語區(qū)范圍之內(nèi)，但是作為東南重鎮(zhèn)一直是江浙西部的屏障。南京的陷落讓整個(gè)江浙人心惶惶。

自此太平軍時(shí)時(shí)襲擾江浙地區(qū)。江南各地紛紛組織團(tuán)練試圖阻止太平軍進(jìn)犯。因此在一段時(shí)間內(nèi)，江南腹地并未遭受毀滅性打擊。不過，事情終究朝著壞的方向發(fā)展了。

1860年，李秀成率軍東進(jìn)，在接下來的一年多，李秀成部陸續(xù)攻克常州、無錫、蘇州。其中攻打蘇州時(shí)，時(shí)任江蘇巡撫徐有壬采取堅(jiān)壁清野策略，縱火燒毀了蘇州繁華已久的閶門外商業(yè)街，永久性地毀滅了蘇州作為主要商業(yè)中心的地位。1861年，太平軍又攻占杭州。戰(zhàn)事幾乎讓杭州全城居民死光。寧波、臺(tái)州等浙東都市也先后陷落。

曠日持久的兵燹之禍對(duì)江南吳語區(qū)的人口造成了毀滅性的打擊。據(jù)統(tǒng)計(jì)，1851年，江蘇省總?cè)丝?430.3萬，蘇南、蘇北分別為3269.6萬和1160.7萬。戰(zhàn)后蘇南人口減少1830.9萬，蘇北增加了208.9萬。自此吳語失去了江蘇省第一大方言的地位。幾乎全境都是吳語的浙江則由3127萬死剩1497萬。浙江所有州府除溫州府外人口統(tǒng)統(tǒng)劇烈下滑，其中湖州府更是由近300萬跌至不足10萬。

        

那這么一場(chǎng)大禍對(duì)吳語又會(huì)有怎樣的影響呢？

吳語區(qū)除了人口驟減外，地盤也縮小了不少——由于戰(zhàn)后江南地區(qū)赤地千里，官府組織了不少移民以填充損失的人口。這些移民往往原籍非吳語區(qū)，在一些人口損失特別嚴(yán)重，移民數(shù)量特別多的地方，出現(xiàn)了“喧賓奪主”的現(xiàn)象。吳語在日常交際中的地位讓位給了移民的方言。

這種現(xiàn)象在皖南各地特別明顯。太平天國(guó)戰(zhàn)后皖南大片吳語區(qū)龜縮，今天吳語還有一定使用的只限于涇縣等少數(shù)幾個(gè)縣。而本來地處江浙腹地的金壇由于人口滅殺嚴(yán)重，今天縣城和西半個(gè)縣已經(jīng)多說江淮官話，只是東半部仍然說吳語。

皖南如今斑駁的方言分布即拜太平天國(guó)所賜。同時(shí)，蘇州在太平天國(guó)時(shí)期遭受的禍害尤其劇烈，其經(jīng)濟(jì)雖然后來有所恢復(fù)，但是那個(gè)引領(lǐng)全國(guó)風(fēng)雅的時(shí)代一去不復(fù)返。吳語區(qū)陷入了群龍無首的尷尬局面，各地方言也紛紛發(fā)生了重大嬗變。如寧波話早期記錄和二十世紀(jì)初的記錄就已經(jīng)相差不少。

上海話的崛起

如果說太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)在江南有一個(gè)受益者，那非上海莫屬。戰(zhàn)爭(zhēng)期間大量江浙兩省的富裕紳民和平頭百姓紛紛涌向相對(duì)安全的上海租界避難。雖然太平軍一度也試圖進(jìn)攻上海，但是終究沒能抵擋得過洋槍大炮。

上海開埠早期的租界內(nèi)有大量閩粵移民，大批遷來的江浙移民重新鞏固了上海當(dāng)?shù)氐膮钦Z，同時(shí)讓本就有一定基礎(chǔ)的上海得到迅速發(fā)展。終于，上海取代了蘇州和杭州，成為江南地區(qū)的經(jīng)濟(jì)中心。很快，上海的商貿(mào)超過了千年商都廣州。

        

大批遷徙而來的江浙移民對(duì)上海方言也產(chǎn)生了重大的影響。

上海本屬松江府，其當(dāng)?shù)氐膮钦Z和其他松江府吳語一樣，由于地處偏僻，一向較為保守。但是大批移民的遷入改變了上海話和周圍松江府吳語的連續(xù)性。移民在學(xué)習(xí)和自己方言比較相近的另外一種吳語時(shí)往往會(huì)帶上自己的口音。又由于蘇州歷史上的文化地位，雖然已然衰落，但是蘇州口音仍然有著較高的語言權(quán)威。新形成的城市方言上海話也受到了蘇州話的強(qiáng)烈影響。

上海話中最能體現(xiàn)蘇州話影響的是“南”、“貪”等字，這類字的韻母在松江府的吳語中本來是讀作e的。1853年上海開埠不久后，傳教士記載的資料也是如此。但到了20世紀(jì)初期，上海話中出現(xiàn)了兩派并行的狀況，一些人讀蘇州的oe，一些人仍然讀上海本來的e，兩派人互相說對(duì)方上海話不地道，帶有“蘇州腔”或“浦東腔”。現(xiàn)如今經(jīng)過20世紀(jì)的演變，oe派大獲全勝，市區(qū)的上海話已經(jīng)很難聽到e的讀法了。

江浙移民融合形成的上海話發(fā)音相對(duì)簡(jiǎn)單易學(xué)，又由于上海的急速發(fā)展，到了20世紀(jì)初，已經(jīng)具有江浙一帶“普通話”的地位。語言學(xué)家趙元任先生就曾提到，當(dāng)時(shí)一個(gè)常州人和一個(gè)無錫人見面時(shí)往往都說上海話，盡管常州話和無錫話本就能夠互通。

不過，上海話的強(qiáng)勢(shì)終究是曇花一現(xiàn)。現(xiàn)代以來江浙地區(qū)始終沒能出現(xiàn)如香港之于粵語那樣的文化生產(chǎn)中心。老上海電影雖然也一度興盛，但是拍攝始終采用普通話。吳語更是從教育領(lǐng)域全面撤出，以至于如今一些人甚至看不慣寫“上海人”而偏要寫“上海寧”。在南方主要方言中，吳語的前景實(shí)在不妙。

從樂觀的角度看，雖然吳語未來可能會(huì)被普通話取代，但江南仍將是人文薈萃，千載繁華的江南——只是那時(shí)“吳儂軟語”只能依靠人們自行想象了。