在大眾印象中，我們似乎習慣性地將自己描述為黑發黑眼的黃種人，但事實上，這個概念的出現不僅全然來自西方，而且出現的時間也較為晚近。從邁克爾·奇邁可的《成為黃種人——一部東亞人由白變黃的歷史》（原副標題為“種族思維簡史”——A Short History of Racial Thinking）的導言《不復白皙：誕生于十九世紀的黃種人》中，我們似乎可以看出，東亞人的“膚色”似乎是有一個變化的過程。

        關于東亞的記述最早是有馬可·波羅及十三世紀傳教士的描述開始，他們如果提及了居民的膚色，幾乎全都明確指出是“白色”。那么“黃種人”的觀念究竟從何而來？又是起源于何處？

        許多讀者將會發現，“紅色”美洲原住民也引發了類似的問題，而且這個特殊的膚色名詞就跟東亞的“黃種人”一樣，其真實起源至今仍舊成謎。有證據顯示“紅色印第安人”的概念可能受到一件事的影響（盡管并未經過充分解釋）——根據歐洲觀察者的說法，某些印第安部落將植物的物質涂抹在身上，以保護自己免于陽光或昆蟲的傷害，而那可能導致他們的皮膚呈現紅色。人們也會想到印第安作戰彩繪所呈現給人的既定印象。有些部落甚至早在公元十七世紀就自稱為“紅人”，應該是為了將自己與歐洲移民及其非洲奴隸區隔開來。

        無論這些對于美洲原住民的描述有多么薄弱或不足，就東亞人的例子而言，則根本沒有類似的解釋。在中國或日本，沒有人會把“黃色”的顏料涂抹在皮膚上（中國與日本將是本書的主要研究對象；韓國的資料在二十世紀之前則相當罕見），而遠東一直到十九世紀晚期才有人稱自己為“黃種人”，當時西方的種族分類以及現代西方科學的其他許多觀點正逐漸傳入中國和日本。不過，“黃色”在中國（日本則并非如此）文化中確實具有重要意義：它是中心的顏色、帝王的顏色，也是大地的顏色；是黃河原始的顏色，也是神話中全體漢人共同的祖先：黃帝的顏色?！把S子孫”至今仍是一種種族自我認同的象征。“黃種人”的概念是否源自對這些象征的某些誤解或誤釋？早期的西方評論者對于這些象征大多非常熟悉，尤其是傳教士，因為他們為了改變當地人民的宗教信仰而去認識地方的信仰和文化。他們對中國的描述經常提及黃河和黃帝，因此不難想象這類象征的意涵可能繼續擴展，進而代表整個東亞地區的文化，一如中國的學問與文字傳到了天朝的邊界之外。

        然而，在十九世紀之前曾經分析甚至提及中國的“黃色”文獻中，根據我的研究，沒有一個將“黃色”與膚色連結在一起。十九世紀之前完全找不到東亞人“黃皮膚”的概念，而此概念也并非來自任何一種親眼見證的描述，或是關于東亞文化符號的西方解讀文獻，我們將看到，這個概念并非源自旅行見聞或傳教文獻，而是出自科學論述。十九世紀所發生的情況是，“黃色”已然成為一種指涉種族的稱號。換句話說，東亞人是直到被歸類為“黃色種族”后才變成“黃種人”，而起初在十八世紀末時被稱為“蒙古人種”。

有圖有據：

        而本書后面的敘述和分析中似乎給出了產生此十九世紀之后轉變的緣由：

        我重新檢視這些早期描述的過程既粗略又過度簡化，不過有一點應該相當明顯，那就是這些人的白或白的名聲并不是用來指稱種族，甚至也不是針對膚色的描述。如果中國人或沖繩人被描述成“白人”，那是因為他們的富裕、力量以及他們顯而易見的文化精致性帶來的效果。“白色”跟所有顏色一樣，是屬于評價性用詞，而非敘述性用詞?；蛟S東亞人的天然膚色看起來與非洲人、印度人或馬來西亞人不同，但那不是他們被稱為“白”的原因。

有圖有據：