早的城市，大約于公元前3000-3500年誕生在兩河流域，也就是現在的伊拉克、敘利亞一帶。無獨有偶，最早的農業革命，也發生在這里，那就要回溯到公元前9000年左右。據說早在那個時候，綿羊就已經完全被馴化了，成為僅次于狗的人類最古老的朋友。回想起來，那真是了不起的成就。不過，作為人類文明最早起源地的中東地區，如今戰火不斷，局勢緊張，說起來不禁令人唏噓——誰說時間一定會帶來進步呢？

        中東地區成為農業、城市最早的發源地，或者不是偶然，而是大自然的恩賜。溫和的氣候，廣闊的平原，兩大河流（底格里斯河和幼發拉底河）的灌溉，都為農業的發展創造了得天獨厚的條件——倘若你是詩人，不妨加上地中海和煦的陽光。有了這些條件，難怪農業最早在這里起步。農業發展了，自然為城市的興起創造了條件。加上這里地勢平坦，河流眾多，交通也是極為便利的。這個天造地設的好地方，還有一個充滿詩意的名字，叫做“美索不達米亞”平原，意為“兩條河流之間的地方”。

        據考，最早的城市是烏爾城（Ur），位于如今的伊拉克境內。當然，烏爾城之前，還有一些類似于城市的考古發現，包括廟宇、石頭造的房子，和一些城墻的遺跡。不過，這些遺跡到底是“城市”，是“城堡”，抑或還是“鄉村”，其實都很難說得清楚。文獻中，通常把這些考古遺跡稱為“原始城市”（Proto-Urban）。

        烏爾城是個城邦，包括一個居于支配地位的城市和周圍地區。據考，烏爾城占地40公頃，城市人口達到2.4萬人的規模，城邦的總人口達到50萬人。換句話說，烏爾的城市化率接近5%。做個比較的話，我們剛解放的時候城市化率也就10%左右。時隔5000年，城市化率僅增長1倍，莫不是歷史又開了一個漫長的玩笑？

        城邦在早期的城市中，占有非常重要的地位。在古老的美索不達米亞平原上，有幾十個烏爾城這樣的城邦，有的比烏爾城還要大許多。其實，在后來的城市發展史中，城邦是一種非常重要的形式，比如古希臘時期的城邦、文藝復興時期意大利的城邦。

        在早期的城邦中，國王和僧侶的地位應該是崇高的。你看，城市往往圍繞神廟和宮殿而建，這是城市的核心，或者說是“內城”。而且，神廟非常巍峨，宮殿非常富麗，象征著神靈和國王的威嚴。國王和僧侶之間是什么關系，大概因時、因地、因人而異。猜測在很多時候，國王和僧侶可能是一個人，或者是一伙的。可以肯定的是，此時的商業、手工業，應該是處于從屬的地位，只是因為國王和僧侶們有實際的需要，才慢慢發展起來的。

        中國有句古話，叫做“分久必合，合久必分”，用在城市的發展史上也是再恰當不過。早期的城邦，不久就讓位于“城市帝國”。到了公元前1800年左右，古巴比倫王朝崛起，成為中東地區的主宰，控制著美索不達米亞平原南部的地區，眾多城邦臣服于這個王朝的統治。其中最著名的一位統治者，就是中國人熟知的漢謨拉比先生，此公因為《漢謨拉比法典》而聞名于世。

        有趣的是，古巴比倫王朝的建立者，并不是美索不達米亞平原的土著居民，而是來自西方的游牧者，叫亞摩利人。看起來，西方對東方的入侵，從那個時候就開始了。做個比較的話，在遙遠的東方的中國版圖上，早期的征服也是從西方向東方發起的。歷史的這一驚人的相似，不知道是偶然，還是有更根本的解釋。

        古巴比倫城（今巴格達以南約90公里處）是世界上第一個巨型城市。據考，古巴比倫統治著40萬平方公里的土地，相當于四個江蘇省，或者兩個“江蘇＋浙江＋上海”這么大。巴比倫城的面積，達到48平方公里，比北京二環內小不了多少，人口達到20-30萬。這樣大的城市，要到將近兩千年以后，在古羅馬才能再次看到。

        這么大的王朝和城市，僅靠樸素的神靈崇拜和國王威嚴，是很難統治的了，于是有了《漢謨拉比法典》。法典中，有很多關于私有財產、債務、財產繼承、雇工、報酬的規定。可見，當時的勞動分工已經很發達，私有財產制度和商業也已經很發達了。很多規定中，妻子、兒子、奴隸都是可以當作財產處理的，驗證了人類的不平等已經起源。在這里，我們依稀可以看到商業隨著帝國的興起而繁榮。沒辦法，分工是城市的產物，有了人群的一定程度的聚集，分工、交換是自然而然的事情。

        根據有限的證據，我們不妨推測，城市的大規模聚集是依托于國王的武力和僧侶對于祭拜活動的壟斷。因此，在早期的城市里，商人和手工業者的地位依然受到嚴格限制，官僚、祭司、武士依然是主導的階層。一個證據是，神廟和宮殿處于城市的中央，而市場往往在偏遠的地方。

        商業興起的另一個模式，是更加純粹的商業城鎮，以區別于龐大帝國首都和大城市中的商人。最早的商業城鎮，興起在地中海東岸一線，在美索不達米亞平原的西側靠近地中海的地方，也就是如今敘利亞、黎巴嫩、以色列境內。沿著地中海沿岸，這里分布著大大小小的城邦，一般都不太大，面積很少超過一個半天安門廣場，人口一般不超過2-3萬人。這里的居民，統稱為腓尼基人。腓尼基商業城邦的頂峰時期，大約在公元前1200-700年間。

        和其他城邦不同的是，這些城邦不僅統治著周邊的小塊地區，還借助水路之便，依靠輕舟快楫，和遠方地區進行貿易。他們的帆船不僅游弋在地中海，甚至穿過直布羅陀海峽，遠行到不列顛群島一帶。據說，迦太基人是最早的殖民者，在北非海岸建立海外貿易基地，最著名的是迦太基，在如今的突尼斯附近。展開地圖的話，你會看到腓尼基人的航行有多遠。不過，他們沿著海岸游弋，很少向內陸擴張。作為“商人的王子”，他們渴望自由和獨立，對于建立龐大的帝國沒有興趣。

        作為世界上最早的職業商人，腓尼基人的貢獻是非凡的。今天的人很容易明白，貿易不僅是物品的交換，還伴隨著文化的傳播、技能的進步。據說，腓尼基人發明了字母，當然是出于商業交換的需要。還據說，腓尼基人還發明了染色，是為了讓服裝和飾品更加美麗，這樣貿易的附加值更高。

        頗有諷刺意味的是，腓尼基城邦的衰落，恰恰是因為對王權和武力的重視不夠。他們是純粹的商人，城市的運作控制在商業行會，而不是國王和僧侶的手中。當東方的巴比倫、波斯等帝國鐵馬金戈來犯時，這些城邦喪失了獨立，也就自然喪失了貿易樞紐的地位。人類最早的“商業城鎮”，就這樣沒落了。

        商業興起，需要國王的保護，這是多么痛的領悟。