美國獨立戰爭后，與英國的關系并未真正緩和。兩國之間的沖突時有發生，1812年再度兵戎相見。隨著《根特條約》的簽訂，英國開始承認美國在政治與經濟上的平等地位。1823年，美國借著英國反對法國、西班牙干涉拉丁美洲獨立運動的時機，發表了著名的“門羅宣言”，提出了“美洲是美洲人之美洲”的口號。這個政策日后成為美國的基本外交原則之一。從國家戰略的角度來說，門羅主義為正在崛起的美國在外交上奠定了基礎。

        當然，美國此時還無力將英國排擠出西半球，但已使對方無法藐視自己了。19世紀末，隨著美國國力的提升，英美關系愈發復雜。到1890年代，美國通過巴西兵變、尼加拉瓜印第安人聚集區保護權問題，成功地排擠了英國若干在中南美的力量。但是，對兩國關系造成重大影響的，則要等到1895年的委內瑞拉危機。

英-委邊境糾紛如何成了美-英矛盾

        委內瑞拉獨立后，逐步擺脫了西班牙的殖民統治，在1830年單獨建國。而委內瑞拉的東部是圭亞那地區。自從英國探險家羅利1595年航行至此，這塊土地吸引了大量歐洲人，到17世紀英、法、荷三國分別建立了殖民地。根據1814年的《倫敦條約》，荷蘭將其控制的埃塞奎博、德梅拉拉及伯比斯3個殖民區割讓給了英國。

        由于其西部和委內瑞拉接壤的邊界是未開發的森林和荒野，界線模糊，于是雙方開始談判邊界問題。委內瑞拉認為當時荷蘭控制的地區最西到達埃塞奎博河，因此，兩國應該劃河為界。但英國的勢力已經深入到河西，故而并不承認。

       1835年，德國出生的地理學家和探險家尚伯克自費對埃塞奎博河以西進行了勘測，并于1839年7月l 日向英屬圭亞那總督提交了研究報告和地圖。1841年，英國政府便提出以這條“尚伯克線”為界，把河西的大片地區劃歸英屬圭亞那。就這樣，邊界問題升級為邊界糾紛，雖歷經磋商，終究未能達成協議。委內瑞拉一直向美國通報交涉情況，并希望美國本著門羅主義原則出面調解。美國多次表示愿意調停，但英國都拒絕了。

        由于在爭執地區發現了金礦，加上為了爭奪對奧里諾科河口的控制權，雙方矛盾更為尖銳，兩國在1887年斷絕了外交關系。1893年，委內瑞拉新總統華金?克里斯波重新把希望寄托于美國的干涉。委內瑞拉當局雇傭了原美國駐委內瑞拉大使斯克魯格斯作為特別助理和顧問，在美國進行院外活動。他大力宣傳美國應該干預委—英領土爭端，以提高門羅主義的地位。他強調爭端地區可以控制進入南美大市場的商業，并暗示英國企圖通過這條水道染指南美廣闊的內部。

        1895年4月5日，英國正式宣布奧里諾科河口三角洲地區為英國所有，這自然加劇了美英之間的矛盾。

美國國務卿的“20英寸大炮照會”

        5月28日，被英國視為“溫和派”的美國國務卿格雷沙姆去世，支持對英強硬政策的前司法部長奧爾尼接任。他在司法部長任上便了解了詳情，7月2日上任后不久，起草了一份致英國政府有關委內瑞拉問題的長篇照會。

        奧爾尼首先站在委內瑞拉的立場上，對這次邊界糾紛的歷史作了簡單的回顧。并提出了委內瑞拉以埃塞奎博河為界的要求。同時指出美國歷屆政府委內瑞拉請求調停之后的態度。

        而后照會詳細援引了門羅宣言，以此證明美國對這次國境爭端進行仲裁具有其合理性。其間，奧爾尼對“不殖民原則”作了闡釋和發揮，認為它的唯一目標就是保證“任何歐洲國家或其聯盟，不能使用武力剝奪美洲國家自治和自主決定政治命運的權力”。奧爾尼進而指出，無論是根據門羅主義，還是根據國際法，美國都有權行使其干涉的權力。

        在這篇咄咄逼人的照會中，奧爾尼稱，只有美國才是西半球唯一有能力執行門羅主義原則的國家，因此美國當仁不讓地擔任仲裁者。他還寫下了著名的論調：“今天在本大陸，合眾國乃是實際上的主權者，它的命令對于它干預所及范圍之內的子民而言就是法律。”

        說到此，奧爾尼又回到了委內瑞拉危機，他指出英國對委內瑞拉的領土主張是對委內瑞拉領土的入侵和征服，而這“也將被視為對美國人民利益的侵害”。故此，美國不得不介入，如果英國拒絕仲裁，“那么其結果將極大地影響我國與英國未來的關系”，并要求英國在12月美國總統向國會提出年度咨文以前作出答復。

        對于這篇充滿火藥味的照會，克利夫蘭總統贊不絕口，稱其為是一門“20英寸口徑的大炮!”這份照會在7月20日轉到了美國駐英大使貝亞德手中。

英國首相的老謀深算

        就在照會發出前不久的6月24日，英國保守黨和自由黨組成聯合政府，由歐洲外交界的巨擘索爾茲伯里侯爵擔任首相兼外相。貝亞德懷著若干惴惴不安的心情，直到8月7日才將向這位老外交家宣讀了這份照會。

        然而，對于這份幾乎是最后通牒的照會，老謀深算的索爾茲伯里侯爵聲稱，如此精心準備的聲明是無法馬上回復的，便將照會擱置下來了。他認為美國的仇英情緒并不稀罕，隨著風波的冷卻這類言論也會自然消失，他更不喜歡將這樣的問題付諸仲裁。故此，一擱就是幾個月。不過，英國政府還下令海軍在英屬圭亞那進行軍事部署，默默地準備應對不測。

        美國提交了這份照會之后，其內容被報界探聽到了若干，于是炒得沸沸揚揚。就在這種輿論環境下，索爾茲伯里的復照也到了。與奧爾尼“20英寸大炮檄文”相比，他的長篇復照卻是綿里藏針。這篇復照分兩個部分，其一是關于門羅主義，其二是關于邊境糾紛。

        索爾茲伯里首先承認門羅主義是必須被尊重的，英國從來無意違背這一原則。但是，他指出邊界問題早在委內瑞拉建國前就有，況且邊界沖突和門羅總統提出的問題沒有關系，和美國更沒有明顯的關系。他進而提出，“國際法是建立在各國同意的基礎之上。因此，無論多么偉大的政治家，無論多么強大的國家都不能將一條新奇的，從未被其他任何其他國家政府接受過的原則加入到國際法的準則之中。”于是，門羅主義被他輕描淡寫地否定了作為國際法的有效性。同時，他還略帶譏諷地指出，奧爾尼先生“那創造性的想法實際上使得美國成為拉美的保護者”，而如果門羅總統在世，也一定會強烈反對這一做法。

        第二部分中，索爾茲伯里詳盡地列舉了諸多史實，仿佛在糾正奧尼爾的歷史錯誤似的，在解釋英國對于歷次邊境糾紛的立場和態度的同時，基本上將奧尼爾照會中關于邊境糾紛的說法駁倒了。索爾茲伯里提出，“將英屬圭亞那居民的命運交到國際法庭的手中是不公平的”，并振振有詞地說：“我們是為了人，而不是為了爭土地……是為了這些土地上的人民的權利，而不是擴張領土。”

        這樣，索爾茲伯里將拒絕仲裁的理由建立在維護英國人民權利的基礎上，老練地避免了領土訴求的實質，將自己擺在道德制高點之上。這篇宛如大學導師對笨拙的學生論文評分般的復照，充滿著居高臨下的冷峻和傲慢，還不時交織著辛辣的揶揄，“有理由詢問一下，倘若墨西哥政府向美國要求早已被并入美利堅合眾國的一大片領土時，美國是否也會同意將其交付另一個大國仲裁呢？”

        索爾茲伯里的復照不但回絕了美國的仲裁建議，還將美國放在一個尷尬的境地：如果不想在國際社會中自取其辱，就不得不冒著將危機升級的危險，和英國抗爭到底。

美英戰爭一觸即發？

        雖然索爾茲伯里的復照比起奧尼爾照會來要高明得多，有說服力得多，但這位外交大師對美國的民情過于藐視了。尤其是他那種盛氣凌人的語氣，那種對門羅主義的揶揄，更是起到了火上澆油的作用。

        于是，克利夫蘭總統和奧尼爾國務卿迅速起草了對國會的特別咨文。這個咨文幾乎完全繼承了“20英寸大炮照會”的格調：“將以力所能及的一切方法，拒絕大不列顛擅用任何經過調查后我們認定其權利屬于委內瑞拉的土地。”不過咨文在更加具有煽動性的同時，卻在實際內容中采用籠統、空泛的筆法，既在公眾面前保住面子，又設法避免卷入實際的危險之中。

        克利夫蘭的咨文在國會受到了熱烈的歡迎，國會當即表明，愿意撥款十萬美元作為調查委員會的活動經費。28個州的州長中有26個宣布無條件支持政府的立場。輿論界也開始出現超越黨派的聲音，整個國家洋溢著愛國主義、好戰主義的熱潮。英國駐美大使龐塞福特在描述美國的反應時說，“在國會和公眾中有一種只能被稱作歇斯底里的心理狀態。”

        而英國方面各大報紙都刊登了克利夫蘭總統發表特別咨文的消息，但是和美國民間廣泛出現的好戰氣氛相比，大多數英國人感覺不可思議，當然對于這個自“拿破侖時代以來，一個政府在和平時期提出的最令人震驚的建議”予以斷然的回絕。《倫敦時報》在表示認為其荒誕不經之后稱：“一個外國政府要任命委員會來調查我們帝國的邊界，并以戰爭威脅我們接受委員會的論斷，即使是再沒有斗志的人也會為此戰斗到最后一刻的。”

        這種形勢下，似乎除了戰爭，已經別無選擇了。事實上，克利夫蘭的咨文提出后，美國海軍將三分之二的艦艇集中在了加勒比海地區。而委內瑞拉政府也任命了一個專門負責籌劃與中美洲各國聯合反英的特別委員會。加勒比海的上空戰云密布，戰爭仿佛一觸即發。

        對此，65歲的索爾茲伯里侯爵泰然自若。他已經第三次身兼首相與外相之職，具有極其豐富的外交經驗與高超的外交定力，即便在與德國首相俾斯麥等的外交較量中，也絲毫未曾亂過陣腳。索爾茲伯里非常清楚英美之間兵力懸殊，美國海軍軍事學院在制定可能與英國發生沖突的計劃時，卻發現根本無法實施有效的作戰部署。1896年初，美國海軍的主要兵力僅有二級戰列艦2艘、大小巡洋艦12艘，而英國海軍的主力便有44艘戰列艦、41艘大型巡洋艦。

        美國海軍的現代化建設剛剛起步，羽翼未豐，因此，索爾茲伯里斷定對方不敢一戰。在答復維多利亞女王的電報中，他說如果英國保持平靜，美國國內的情緒自會穩定下來，并認為克利夫蘭的咨文絕非意味著戰爭。因此他為了避免將緊張氣氛引入英國，故意推遲召開內閣會議。

        不出所料，僅僅由于英國投資者的大量拋售，紐約的證券市場損失就達到了5億美元，美國人持有的股票也比正常的行情貶值了4億。由此引發的其他金融危機接踵而至。克利夫蘭總統不得不為金融局勢再度發表咨文。因此，從最為敏感的金融行業開始，曾經彌漫的戰爭熱狂開始降溫，并迅速擴展到其他行業之中。

        而就在這時，一起事件使這個爭端發生了根本性的轉機。

峰回路轉：英德矛盾vs美英沖突

        事件發生地是在南非，第一次布爾戰爭后獨立的布爾人國家德蘭士瓦共和國在1884年發現了大型的金礦，但由于當地政府對英國人為主的外僑課以高額稅收與經濟限制，大大惡化了與英國的關系。1895年12月28日，英國開普殖民地總理羅德斯的好友，南非礦業公司的高級職員詹姆森帶了500余人，攜帶機槍企圖顛覆德蘭士瓦的政權。但這支小分隊在次年1月2日被當地警察包圍，134人被打死，其他人員全部被俘。德皇威廉二世在事件發生的第二天，便向德蘭士瓦總統克呂赫爾拍發了一封賀電，“在沒有請求友邦的幫助下，您和您的人民以自己的力量成功地趕走了進犯貴國的武裝匪徒，抵抗了外國的侵略，維持了貴國的獨立，我特向您表示由衷的祝賀。”

        不言而喻，此舉極大地觸怒了英國。德皇的這個電報給英國帶來的震動猶如驟然爆發的火山，與此相比，奧爾尼那“20英寸大炮”咨文可算是溫和多了。由于英國保持著“光榮孤立”政策，在世界面前沒有盟國。因此，如果要同時和幾個勢力同時較量，即便是日不落帝國也是力不從心的。

        對英國而言，開普殖民地事關本國的核心利益。而德國是英國的傳統盟邦，這樣的盟邦之君竟然發出如此賀電，這對英國打擊之大可想而知。從盟邦轉變為敵手，必然會瓦解英國悉心維護了近半個世紀的歐洲和平均勢。故而，與這起事件相比，圭亞那叢林邊界問題自然就微不足道了。英國殖民大臣約瑟夫?張伯倫在1月4日力勸首相舉行一次針對德國的海上示威，同時發表一個反對干涉南非事務的宣言，并“認真地努力與美國達成妥協”。

        這對于正在尋求體面解決危機的克利夫蘭總統，恰如久旱的甘霖。一旦開啟了對話的端口，奧爾尼國務卿也扮演起職業外交家的角色展。經過半年左右的討價還價，美國政府終于表示，同意將英國人的定居點排除在仲裁范圍之外。這對英國政府是一個鼓舞，于是張伯倫9月訪美，11月兩國達成協議，英國同意美國對英屬圭亞那和委內瑞拉國界的爭端進行仲裁，而美國則考慮最大限度地滿足英國的要求。

        委內瑞拉危機由此宣告結束。1896年11月12日，奧爾尼和英國駐美大使龐斯福特簽訂了協議，同意將整個有爭議的地區交付仲裁，并由英美最高法院各自提名兩名代表，并由這四名代表選擇第五名代表進行裁決。仲裁法庭一直審理到1899年10月3日，終于一致通過了決議。根據這一決議，委內瑞拉獲得了爭議區的五千平方英里土地，其中包括具有重要戰略意義的奧里諾科河口的巴里馬岬。不過這條新的邊界基本上還是遵循“尚伯克線”為界的，因此英國事實上得到了大量的領土補償。兩國最終的邊界，直到1905年才完全勘定。

委內瑞拉危機和解之后

        這次圍繞英屬圭亞那和委內瑞拉的邊境糾紛，美國成功地打起門羅主義大旗，并面對當時執掌海上主導權的大英帝國不惜一戰加以威脅。盡管美國本身沒有得到實際的利益，但是由于英國接受了美國以仲裁者的身份進行裁決，這也就意味著美國在美洲事務上的主導地位已被英國默認。因此，這次委內瑞拉危機成為美國外交史上里程碑式的重要事件。

        這一步一旦邁出，美英雙方的關系也迅速改善，在此后的國際事務上，英國支持美國在美西戰爭、巴拿馬運河等方面的立場，而美國也就布爾戰爭等問題與英國站在一邊。通過這一系列事件，英美都認識到，面對當時的世界形勢，只有攜手團結，才是最符合彼此利益的選擇。美國完全理解若要在世界事務上具有更大的發言權，那就不能破壞與英國的關系；英國則了解到美國國內反英情緒依然相當強烈，也理解了美國的國家戰略規劃和底線。因此，在英國工業實力相對下降和德國國力日益發展的情況下，必須建立與美國的友好關系，避免自己處于孤立地位。