中國人在過“羊”年的時候，很少會想到這個“羊”是指綿羊還是山羊。然而，這個對中國人來說不是問題的問題，卻讓許多老外們頭疼了。不少英美媒體都報道，無法分清中國的羊年，是公羊年（ram），還是綿羊年（sheep），或者是山羊年（goat）？

        “中國沒這方面的講究，羊是象形字，中國古人造字就取羊角的象，可西方與中國不同，所以出現了單詞意思上的差別”，語言學家郝銘鑒告訴澎湃新聞（www.kxwhcb.com）。

        “一定要區分是什么羊，就有些無厘頭了”，華師大一位中文系教授也如此表示，“早期漢字由圖畫發展而來，意在描繪事物的形象”。

        “羊”字，在甲骨文中就有多種刻畫。根據《新甲骨文編》與《甲骨文字典》，現在公認的甲骨文中的“羊”字就多大幾十種，均為獨體象形字，字體形象顯示出羊的角、耳與面部。在甲骨文諸多的羊字中，羊角有所區別，部分學者認為或是因為羊的品種不同。直角字形的“羊”較多，羊角卷曲的偏少。

        金文“羊”，承續甲骨文字形，有的金文突出了羊彎曲的角。

        篆文“羊”，基本承續金文字形，將金文的彎角進一步變化。

        隸書“羊”，則將篆文字形中類似“草頭”的羊角形狀，寫成了目前標準的草字頭。

        《說文解字》中對“羊”的解釋是：“祥也。象頭角足尾之形。孔子曰：“牛羊之字以形舉也。”凡羊之屬皆從羊。”孔子的意思是，牛羊等字，都是根據動物外形概括。此外，作為溫順的食草動物，羊味美也更容易獵捕，所以羊成為遠古祖先重要的肉食來源，也因此羊常被用于祭祀，并引申出吉利、吉祥的含義。

        一些民俗學家則認為，由于中國歷史上沒有對生肖羊的明確定義，綿羊、山羊或者公羊都可以作為生肖羊的代表，隨各地風俗而定。