兩周多前的2014年12月24日，美國商務部公布了修訂后的2014年第三季度的經濟增長率。5%！老實說，筆者看到這個數字后多少有些被“驚到”。因為這是美國十一年來最快的季度增速。而此前二季度4.2%的增速已經讓人頗為意外。作為一個巨型發達經濟體，美國今年全年可望維持3%以上的經濟增長率，這應該算是一份靚麗的成績單。

        當然我們沒必要對一個季度的數字看得太重。但是從美聯儲退出第三輪量寬、失業率下降、個人消費上升、股市再創新高等信息來看，2014年美國經濟快速增長應是比較確定的事實。如果再橫向對比其他大型經濟體，美國經濟的快速增長就更加突出。歐洲、日本以及除中國外的新興經濟體可謂哀鴻一片。即使是中國，2014年也是換檔降速，放慢了追趕美國經濟規模的腳步。美國在發達經濟體中“一枝獨秀”，全球范圍中美“花開兩朵”。正是在這個意義上，2014年已經被稱作“大分化”的一年。

        國家之間的競爭有點像打牌。能不能贏，首先取決于你手里的牌好不好。抓了一手好牌，相當于我們常說的綜合國力強。而這一手牌里，最重要的一張就是國家的經濟規模。對綜合國力競爭而言，經濟規模不是萬能的，但是沒有經濟規模是萬萬不能的。2014年美國經濟的快速增長傳遞給我們一個重要信息：美國綜合國力正在逐漸恢復，美國手里的牌正在逐漸好起來。除了經濟，美國這一年還抓到了其他一些好牌。比如說與日本、菲律賓的盟友關系所有加強，跟歐洲的關系也拉近了。

        很多人會說，別忘了美國的政治一團糟。是的，美國政治問題確實嚴重。兩黨在國會惡斗，嚴重影響了奧巴馬政府推進國內議程，也影響了解決國內弊病的速度。不過，我們不能被媒體頭條牽著鼻子走。美國是一個“小政府、大社會”的國家，兩黨在聯邦層面的惡斗占據了報紙不少版面，但是對整個國家經濟創新、社會穩定的影響是有限的。我們可能習慣了大刀闊斧的改革。但是對現代國家治理體系相對成熟的美國而言，改革慢一點也許未必是件壞事。

        和自己比，2014年美國的實力是在往上走；和中國之外的其他大國比，美國領先的優勢似乎更大了；和中國比，兩國間實力優勢轉移的速度似乎放慢了。總之，年美國實力在增強，這是一個值得高度關注的趨勢。

        不過如果我們把視角拉高一點，拉大一點，我們又會看到美國的世界影響力似乎還在繼續下降。在這個世界上，美國能夠控制的、能影響的事情似乎是越來越少，而非越來越多。俄羅斯兼并了克里米亞，美國除了制裁并沒有什么硬辦法。俄羅斯付出了慘重代價，但吃進嘴的肉也不會再吐出來。中東形勢一片混亂，“伊斯蘭國”迅速崛起，接連斬首美歐人質，美國組織空襲，但也知道靠空襲很難擊敗對手。美國在亞太似乎收獲不少，但是中國外交空前活躍。中美關系當然絕非零和關系，但是如果論“勢”，2014年似乎在中國一邊。

        實力上升，影響力卻繼續下降。出現這矛盾其實一點也不奇怪。因為牌局的結果如何，不僅取決于你手里的牌怎樣，還有其他很多變量。首先，跟你博弈的其他人的牌怎么樣非常重要。扎卡里亞早有所謂“他者的崛起”一說：不僅美國的牌在變好，其他國家這些年也攢了不少好牌；其次，取決于你出牌的意愿如何：和幾年前相比，中國外交顯然更加奮發有為、積極進取，俄羅斯2014年則是祭出了狠招，但奧巴馬則打算繼續把大牌攢下去，韜光養晦。為此他在國內沒少挨罵。畢竟，從二戰結束到現在70年，美國從精英到百姓對于放“大招”已經習慣了。第三，牌局的結果取決于你打牌的技巧。客觀地說，美國最近幾年打牌變“巧”了。最后，如果你在打撲克，別人卻開始打麻將，那你再好的牌到那邊也照樣用不上。美國在中東既剪不斷，又理還亂，大炮打不死蚊子，威斯特法利亞體系拯救不了中東秩序，這是大國權勢困境的絕好體現。

        世道在變，所以看起來有點天下大亂的意思。與此同時，美國實力在增強，在美國的實力與美國使用實力的意愿上，正在出現越來越大的鴻溝。這個鴻溝可能不會持續很久，因為這不符合美國上下對自我的定位。所以我們可能會在兩年后看到更愿意出招的美國。至于這對美、中以及世界是福是禍，我們走著瞧吧。