瓦特改良的現代蒸汽機出現近百年后，中國人才制造出第一臺蒸汽機。在曾國藩的支持下，工程師們于1865年制造了一艘木船，來安裝這臺蒸汽機。1866年，德國西門子公司的工程師制成發電機。13年后，電燈照亮了上海港的夜空。

        第一次科技革命和第二次科技革命就這樣同時降臨中國。如果不是鴉片戰爭和太平天國運動的壓力，中國工業化的時間會更晚。危機刺激人們接受新的觀念和事物，因為別無選擇。中國人一直用矛盾的心情看待這個事實，一方面渴望在現代化的道路上趕超歐美發達國家，另一方面對被強迫接受現代化的歷史懷有巨大的屈辱感。

        晚清、北洋和國民黨政府都制定了雄心勃勃的工業化計劃，卻因為革命和戰爭而中斷。中華人民共和國成立后，趕超情結仍然是工業化的主要動力之一。中國在蘇聯的幫助下切入第三次科技革命，躋身少數掌握原子能、大型計算機和航天技術的國家行列。到1978年，中國的工業化率提升到了44%。

        代價非常沉重。由于選擇了以重工業為主導的工業化路徑，又經過“大躍進”和“文革”造成的嚴重浪費和倒退，中國人的生活水平非常低下，城鎮化水平與工業化水平嚴重背離，以至于鄧小平在1980年還告誡同事：“年度計劃、五年計劃、十年規劃，中心和重點不要多考慮指標，而要把人民生活逐年有所改善放在優先的地位。”

        互聯網及其發展被看作是第四次科技革命，中國以前所未有的方式融入了這次科技革命。正如“互聯網”這個中文詞語所示，新技術幫助中國深度融入了全球化的世界，得以發揮自己的比較優勢。

        互聯網革命不是從外部強加給中國原有的經濟和社會結構的，而是深深地嵌入這一結構內部。外部強加的技術可能被逆轉。1878年，晚清政府曾拆除了中國第一條鐵路，理由是擔心鐵路沖擊中國社會，引發難以預料的變化。1970年代前期，中國人還在糾結科學技術屬于資本主義還是社會主義，激進的政治口號說，“寧要社會主義的草，不要資本主義的苗”。但互聯網技術嵌入中國經濟的方式如此堅固，絕不可能被阻擋、逆轉或加以根本性的限制。

        互聯網在中國的發展和前三次工業革命不同，市場發揮了主導作用。盡管基礎設施市場的行政準入門檻很高，但分拆出電信、移動和聯通，仍然為互聯網市場競爭注入了動力。民營企業是互聯網技術和服務的核心，這最能體現互聯網革命帶給中國的變化。在中國互聯網發展史上留下名字的主要是企業家，第一代創業者中，絕大多數先行者有技術背景，許多人有海外留學經歷。張朝陽、馬化騰、李彥宏和丁磊等人取得成功的時候，最鮮明的特征是年輕。

        這不是中國特有的現象。互聯網技術及其商業應用中，年輕人、企業家和全球市場的作用是決定性的。傳統的權力中心在互聯網的世界里正退居邊緣。

        形勢有利于中國。互聯網與現代化、全球化已經完全融合，不可分割。對中國來說，保持開放，保持市場的活力，保持平等的競爭環境，不動搖、不反復、不折騰，國家就可能和互聯網一樣，走上健康和內在演化的現代化之路。