古代國與國之間發生戰爭時，全靠使節從中斡旋談判。

因使節被殺而爆發的大戰

        公元前595年楚國派出申舟出使齊國，當時宋國是楚國對頭晉國的盟國，而齊國是和晉國爭霸的大國，楚國聯系齊國有牽制晉、宋的意思，因此楚莊王特意囑咐申舟不要從宋國經過。宋國執政華元聽說了，覺得這是對宋國的莫大侮辱，就設伏擊殺死楚國使者。楚莊王為此“投袂而起”，出動大軍包圍宋國國都整整9個月。

        宋國派出使者到晉國告急，晉國在兩年前（公元前597年）與楚國在邲（今河南武陟東南）會戰，打了個空前的大敗仗，現在也不敢冒然與楚國爆發全面沖突，只是派解揚為使者勸宋國堅守，不要投降。解揚經過處在楚國控制下的鄭國，被鄭國抓起來交給了楚國。

        楚莊王親自接見解揚，企圖買通他，要他向宋軍喊話，說晉軍不再提供救援，斷絕宋軍的希望，解揚不同意。經楚莊王幾次威逼利誘，解揚才答應下來。可是當解揚來到能夠了望城中的樓車上，就朝著宋國城墻上的守軍大聲疾呼，說晉國援軍不日就到，請宋國無論如何要堅持下去。楚莊王大怒，解揚說：“我答應你的條件只是為了實現使命，現在使命實現了，請立刻處死我。”楚莊王無話可說，反而釋放他回晉國。

        長期圍困而無戰果，楚莊王打算退兵，可申舟的父親攔在戰車前，說：“我兒子不惜生命以完成國王的使命，難道國王要食言了嗎？”楚莊王無言以對。申舟父親建議在宋國建造住房、耕種土地，表示要長期占領宋國，宋國就會表示屈服。

        宋國見楚軍不肯撤退，實在無計可施，華元只好鋌而走險，半夜里潛入楚軍大營，劫持了楚軍統帥子反，說：“我的國君要我為使者來談判，現在城內確實已是‘易子而食，析骸以爨’（百姓互相交換自己的孩子作為食物，剖下尸骸燒火做飯），但是如果貴國要逼迫訂立城下之盟，則情愿舉國犧牲；假如貴軍能退到三十里外，我國唯命是聽。”子反就在睡床上保證做到。第二天子反報告了楚莊王，楚莊王果然下令楚軍退到30里外，和宋國停戰，雙方盟誓“我無爾詐，爾無我虞”，華元自愿到楚國作為這項和約的人質。

使節的地位建立在軍事實力基礎上

        在西周的分封制下，周王室與諸侯之間、列國之間的活動交往，主要依靠派出的使節來溝通。各國對于使節都非常尊重，派出的外交使節是不可侵犯的。即使是兩國處在戰爭狀態，使節仍應該得到尊重和保護。《左傳·成公九年》提到，晉國殺死前來談判的鄭國軍使，“非禮也”，并強調“兵交，使在其間可也”。“禮”是西周時期的習慣法的總稱，可見保護使節原來應該是一項習慣法上的義務。

        但是到了列國紛爭的春秋時期，這種對于使節的尊重和保護往往只是建立在雙方軍事實力基礎上，是雙方對于戰爭的一種姿態表露，而并非是雙方應該遵守的義務，不再具有“禮”那樣神圣的、法律的意義。

        最能夠說明這一點的，莫過于楚靈王與群臣之間的關于這個問題的討論。楚靈王時楚國很強勢，公元前538年楚國派了使節來通知晉國，說是楚國打算召集諸侯大會，晉國也不敢表示異議，只是說晉國國君不能參與。楚國的使者乘機要求晉國與楚國聯姻，送一個國君之女來楚國成婚，晉國也只好答應。當年夏天，楚靈王在申（今河南南陽北）召集蔡、陳、鄭、許、徐、滕、頓、胡、小邾九個諸侯，以及宋國的世子、淮夷的代表一起會盟。會盟一結束，楚靈王就帶了陳、蔡等諸侯一起討伐了晉國的盟國吳國。

        第二年，晉國派了韓宣子（韓起，當時是晉國的執政）帶了一位國君的女兒去楚國成婚，又派了以典故禮儀聞名于各諸侯國的大夫叔向（羊舌肸）擔任媒人，備齊了禮品，組成使團前往楚國。想不到楚靈王另有打算，他在朝會上和群臣討論，說：“晉國是我國的仇敵，我國現在壓它一頭，不用顧忌什么。我想他們派來的都是他們國家位置很高的上卿、上大夫，如果我們讓這個韓起當我們的看門的奴隸，要羊舌肸當后宮的奴隸，那豈不足以羞辱晉國，長我國的威風？”

        大夫們一時無言以對，擔任過多次使節的薳啟強出列說：“這樣做當然可以，只是要有準備。羞辱一個匹夫都要有所準備，更何況是羞辱一個大國？我國與晉國實力相當，城濮之役（公元前632年），晉國準備充分，打敗楚國；邲之役，楚國準備充分，打敗晉國。鄢之役（公元前575年），晉國準備充分，打敗楚國。而鄢之役以來，晉國一直整軍備戰，但仍然不失外交禮節，因此這次才答應婚事。現在兩國成為姻親，國君又打算羞辱晉國，是打算招致仇恨爆發？楚國做好了準備嗎？現在晉國人才濟濟，雖然幾家卿大夫勢力分割，國君權威有所下降，可是十家卿大夫以及隸屬于他們九個縣，可以出動九百乘戰車，其余國君控制下的四十個縣，還可以出動四千乘戰車。要是激怒了晉國這些卿大夫一起出動兵力來尋仇，并不是容易對付的。國君以親易怨，以無禮換戰禍，又沒有什么準備，我們群臣最多不過是一起被晉國抓去當俘虜，來滿足國君的欲望而已。”

        聽了薳啟強這一番正話反說，楚靈王醒悟過來，趕緊賠罪：“這是我的過錯了，請大夫不用再說了。”于是布置婚禮，向韓宣子回贈了厚禮。而叔向回答楚靈王及其卿大夫的問題非常機智，楚靈王也難不倒他，也送了一筆厚禮。

“彭城相會”，使節以禮相見

        歷史上最著名的戰時兩國使節以禮相見的故事是“彭城相會”。

        450年南朝劉宋與北魏發生戰爭，劉宋發起北伐，先勝后敗，戰略據點彭城被包圍。江夏王劉義恭率領軍隊死守彭城（今徐州），北魏太武帝想一舉打過長江，派出李孝伯為使節進彭城勸降。劉義恭派了張暢為代表與李孝伯談判。

        張暢和李孝伯都是當時的“名士”，盡管處在極其殘酷的戰爭環境，但他們在談判中卻仍然是文質彬彬、禮貌周全。

        李孝伯攜帶了北魏太武帝贈送給劉義恭的駱駝、騾馬，以及貂裘及葡萄酒等北方的土產食物，到了彭城的南門。張暢在城頭與李孝伯招呼。李孝伯帶著嘲笑的口吻問道：“貴方為何匆匆忙忙地緊閉大門、高吊城橋？”張暢回答：“我們的國王考慮到魏主營壘未立，將士疲勞，十多萬人擁擠在一起，有可能要踩踏成災，因此暫且閉城。等待貴方休息士馬，然后共治戰場，選好日子交相游戲。”李孝伯說：“貴方何必夸耀自己有十萬人馬，我方良馬逸足，如果云騎四集，足以相拒。”張暢回答說：“我如果要夸耀，那就要說百萬人馬了。十萬只是我們國王的常備軍士。另外這座城里有數州士庶，足以組成營伍，我還沒有提到呢。我本斗智，不斗馬足。北方原來就是產馬的地方，馬匹眾多并不值得夸耀！”李孝伯說：“不是這樣的，守城，是貴方的長處；野戰，卻是我之所長。我之恃馬，猶如君之恃城耳。”

        張暢打開城門，也不帶隨從，出城與李孝伯相會。李孝伯交代了帶來的禮物，張暢也轉達了劉義恭送給北魏太武帝的禮物：南方特產的螺杯、粽子。李孝伯又代表北魏太武帝索要酒和“博具”（娛樂用具）。

        一番帶著機鋒的寒暄過后，李孝伯將話題轉到主題上，他向張暢說明了形勢：“魏主的從弟永昌王，親領精騎八萬，馳騁淮南，貴方的壽春城長時間閉門自固，不敢相御。貴方大將劉康祖的腦袋，已經送進壽春。守將王玄謨只有很普通的能力。貴方派的將軍如此任使，奔敗眾多。我軍自入此境七百余里，貴方作為主人竟不能一相拒逆。鄒山是個險阻之城，貴方守將崔邪利被我軍前鋒一壓，就逃入洞穴，被我軍將士倒拖出來，魏主賜其生命。貴方何必輕易又派出馬文恭來守蕭縣，難道又想使他望風而逃？百姓也怨恨貴方，說平時只知道征賦征稅，到了急難之時，不能拯救百姓。”

        張暢回答：“我們知道永昌王已過淮南。不過我們的王玄謨南土偏將，不謂為才，只是當個前鋒。崔邪利也只是派去撫慰新收復地區的小將。魏主出動全國主力來對付，有什么可以夸耀的。王境人民，列居河畔，二國交兵，應當互相加以撫恤，而魏師入境，肆行殘虐，事生意外，由彼無道。官不負民，民何怨人。”李孝伯說：“魏主如果不圍彭城，直接渡江，當南飲江湖，只是解渴而已。”張暢說：“去留之事，那是貴方自己的打算。不過我想天道不會允許虜馬飲得長江水。”

        李孝伯言辭華美，張暢應答如流，這次談判本身并沒有什么實質性的結果，可雙方的禮節及言辭，一直被后世譽為戰場佳話。

斬殺來使表示絕不妥協

        春秋時期雙方憑實力來估量使節待遇的原則在后世長期延續，每當沖突的各方認為要和對方血戰到底的，就會采取殺死使者的辦法來表示絕不妥協的態度。這在歷史上也有著太多的事例。

        比如南宋晚期，王堅守衛釣魚城，為了表示絕不投降，將蒙古大汗蒙哥派來勸降的南宋降臣晉國寶處決于釣魚城閱武場。這激怒了蒙哥大汗，發動長期圍攻，必欲滅之而后快。直到蒙哥自己病死、蒙古各首領為爭奪汗位而撤圍。

        再如明代嘉靖時期，蒙古俺答汗派遣使節石天爵、滿受禿等至大同鎮邊堡，請求與明朝通商，明廷不審是非，盲目地將石天爵等斬于市。大大激怒了俺答汗，不待秋期，蒙古騎兵即由大同南下，一路燒殺搶掠，導致重大邊境危機。

        而在明清小說里，大量出現“兩國交兵，不斬來使”的俗諺，顯然是從《左傳》“兵交，使在其間可也”轉換而來。但就是這些小說描寫里，也可以看到是否善待使者仍然取決于雙方的作戰決心、實力對比。比如《三國演義》既有諸葛亮代表劉備出使東吳，法正代劉璋出使荊州，諸葛瑾為東吳出使蜀漢等等使者得到禮遇的故事，也有周瑜殺曹操的使者、嚴顏刑辱張飛使者的等等大量使者被殺被辱的故事。因此“兩國交兵，不斬來使”并非一項嚴格的國家義務，而只是一般意義的優待慣例。