改革開放初期，鄧小平就十分重視反腐敗工作，對于典型案例，抓住不放，一抓到底。

　　1980年前后，廣東海豐縣打擊走私販私斗爭處于高峰期，被有關方面查繳的私貨在汕尾鎮堆積如山。時任海豐縣委書記的王仲經常跑到汕尾鎮“視察”，把大量緝私物資，如當時十分稀缺的電視機、收錄機等據為己有，同時大量索賄受賄，他家被戲稱為“廣播站的器材倉庫”。王仲的行為影響非常惡劣。

　　經法院認定，王仲利用職權侵吞緝私物資、受賄索賄總額達6.9萬多元。這個數字相當于當時一個普通干部100年的工資收入。最終，王仲被依法判處死刑，成為改革開放后第一個因經濟犯罪被槍斃的縣委書記。該案也被稱為“改革開放反腐第一案”。

　　對于此類問題，時任中共中央副主席、國務院副總理鄧小平指出，要“雷厲風行，抓住不放”。他還強調，改革開放不過一兩年時間，就有相當多的干部被腐蝕了。卷進經濟犯罪活動的人不是小量的，而是大量的。“犯罪的嚴重情況，不是過去‘三反’、‘五反’那個時候能比的。那個時候，貪污一千元以上的是‘小老虎’，一萬元以上的是‘大老虎’，現在一抓就往往是很大的‘老虎’……現在的大案子很多，性質都很惡劣。” 他告誡全黨，要足夠估計到這樣的形勢，如果不堅決剎住這股風，黨和國家就可能要“改變面貌”。

　　進入新時期，為什么反腐敗形勢變得嚴峻？鄧小平認為主要有兩個原因：一是思想問題，即少數干部抱著“當官做老爺”的心態，丟掉了我們黨艱苦樸素、密切聯系群眾的優良傳統；二是制度問題，即黨和國家現行的一些具體制度不夠健全，同時法制不夠完備。在鄧小平看來，思想問題固然不可忽視，但制度問題更帶有根本性、全局性、穩定性、長期性。因此，鄧小平一再強調，反腐敗要常抓不懈，要建立制度，標本兼治，確保改革開放順利發展。