皮克迪在談論收入不平等的U型曲線時，經常用到的是資本/收入比這一指標。從資本/收入比來看，19世紀末西方國家的財富規模相當于5-6年的國民收入，到20世紀上半葉大幅度下降，回落到相當于2-3年國民收入的水平，但在過去半個世紀，財富規模再度膨脹，21世紀的財富規模很可能會回到、甚至超過19世紀末的水平。

        盡管皮克迪的宏觀指標很雄辯、直觀，但從我們個人的角度來說，卻很難感受到其意義何在。資本規模相當于3年的國民收入，還是相當于7年的國民收入，跟我們的日常生活有什么聯系？人們經常喜歡用一些簡單的標簽概括貧富差距：比如，把一個社會分為“上層”和“下層”，或是把一個社會分為“精英”和“大眾”。這些標簽盡管易于理解，但含義卻非常模糊。比較準確的方法，是把一個社會設想成一個一個臺階，每個人都站在自己的臺階上。

        我們可以把一個社會劃分為10個臺階，即從收入水平最高的10%到收入水平最低的10%。每一個臺階又可以再細分，比如收入最高的10%中，還可以區分出收入水平最高的1%和其它9%。只要設想一下自己是站在哪個臺階上，你就會對自己的收入狀況在整個社會中的位置有更準確的理解。

        當我們把自己的收入和別人的收入比較的時候，往往首先考慮的是勞動收入的差異。我們想到的是自己工資條上的數字和別人工資條上的數字。讓我們先看看勞動收入的不平等。

        勞動收入占國民收入的比例大致在2/3到3/4左右。各國的勞動收入不平等程度相差較大。在發達國家中，較為平等的是北歐斯堪的納維亞半島國家（瑞典、挪威、芬蘭），較不平等的國家是歐洲國家，如法國和德國，最不平等的國家當屬美國。

        假設平均工資為每月2000歐元（約合1.6萬元人民幣）。在北歐國家，收入最高的10%工資為4000歐元，收入最高的1%工資為10,000歐元，收入處于中間的40%水平的人們工資為每月2250歐元，收入最低的50%工資為1400歐元。在美國，收入最高的10%工資為7000歐元，收入最高的1%工資為24,000歐元，收入處于中間的40%水平的人們工資為每月2000歐元，收入最低的50%工資為1000歐元。

        你已經感覺到貧富之間的差距了吧。且慢，勞動收入的不平等程度跟資本收入的不平等程度相比，只能算小巫見大巫。在相對平等的國家，比如20世紀70-80年代的北歐國家，收入最高的10%擁有全社會財富的50%。如今，在大部分歐洲國家，收入最高的10%擁有全社會財富的60%。更為令人擔憂的是，資本收入最低的50%幾乎沒有任何財富。在絕大部分國家，資本收入最低的50%人口擁有的財富還不到全社會財富總量的10%，而且經常會低于5%。2010-2011年，美國資本收入最高的10%擁有全社會財富的72%，收入最低的50%只擁有2%。

        讓我們沿著社會階層的臺階，一步步往上走，看看不同階層人們的財富狀況。

        在社會的最低層，是一群凈財富為負的窮人，他們的收入還不夠支出，工資單上的錢不夠花到月底，銀行賬戶里不過有萬把來塊錢存款。再往上走，是大多數工薪階層，嚴格地講，他們也沒有財富。按照國民收入核算，你購買的家電、家具、汽車都不算財富，但這些其實是大部分工薪階層僅有的“財產”。皮克迪講到：“財富是如此地集中，以至于社會中大多數人根本就沒有見識過財富。”

        再往上走，到收入最高的10%，他們擁有全社會財富的60%。他們擁有的財富是整個社會平均水平的6倍。在發達國家，大致來說，這意味著每一個收入最高10%的社會成員擁有120萬歐元的財富。他們大多擁有自己的房產，而且也開始注意投資股票、債券，說不定還會有幾件珍愛的收藏品。

        但在這10%中，收入最高的1%占有全社會財富的35%，其余9%占有全社會財富的25%。每一個收入最高10%的社會成員擁有的財富是整個社會平均水平的25倍，大約每人擁有500萬歐元的財富。收入水平越高，房產在個人財富中所占的比例就越低。在收入最高的10%人口中，處于“底層”的9%，也就是人均擁有100萬歐元的這個群體，大約有一半的財富是房產。人均擁有200-500萬歐元的群體，只有不到1/3的財富是房產。人均財富超過500萬歐元的群體，只有不到20%的財富是房產。人均財富超過1000萬歐元的群體，只有不到10%的財富是房產，他們的財富主要是股票和股權。他們才是最富有的階層，站在高高的云端，冷冷地注視著地上忙忙碌碌討生活的蕓蕓眾生。

        把勞動收入和資本收入加起來就是總收入。很自然，總收入的不平等狀況比財富的不平等要好，比勞動收入的不平等要差。大致來說，在北歐國家，收入最高的10%得到了總收入的25%，在居中的歐洲國家，收入最高的10%得到了總收入的30-35%，而在美國，收入最高的10%得到了總收入的50%。相對來說，總收入的不平等狀況更接近于勞動收入的不平等。這也是易于理解的，畢竟，在每年的國民收入中，2/3到3/4的收入是勞動收入。但是，資本收入具有自我積累的性質，一年年下來，資本收入的不平等程度會日益加劇。

        一個社會的收入不平等程度到什么程度會出現矛盾和沖突呢？當一個社會收入最高的10%拿走了一半以上的總收入時，警鐘就已經敲響了。法國大革命前夕，收入最高的10%得到的收入很可能占總收入的50%，甚至60%以上。設想一個社會收入最高的10%把全社會收入的90%都盡收囊中，這個社會一定要通過高壓政策，才可能壓制人們的不滿和反抗，但革命終歸是會爆發的。