簡?奧斯汀的《傲慢與偏見》一開頭就說：“凡是有錢的單身漢，總想娶位太太，這已經成了一條舉世公認的真理。”小說的男主人公達西就是一位有錢的單身漢。他一年有一萬英鎊的收入。他的收入是從哪里來的？他繼承了一個很大的莊園，每年收4%的地租，是個貨真價實的鉆石王老五。另一位有錢的單身漢是賓格萊先生，他的收入比達西少很多，但也有5000英鎊左右。他的收入一部分來自地租，另一部分來自父親的投資，他的父親是一位工廠廠長。

        巴爾扎克的《高老頭》里寫到，在巴黎郊區的“伏蓋公寓”，房客們紛紛議論：高老頭是他們中間最有錢的人。高老頭是個面條商，在法國大革命期間仗著膽大心細，賺了大錢，然后把賺來的錢買公債，靠“年金”收入生活。

        這一切對現在的讀者來說都很陌生，因為過去的資本和現在的資本面目全非。在18世紀初，農田的總值相當于英法4-5年的國民收入，或者說，在英法兩國的國民資本中占2/3；300年之后，其所占比例已經不到2%。19世紀的時候，購買公債是一種很劃算的投資，當時幾乎沒有通貨膨脹，而且公債的收益率很高。

        還有一些歷史上曾經“輝煌”過的資本，到現在已經難尋蹤跡。在英國和法國的歷史上，海外資產一度占相當重要的比例。從19世紀開始，英法不斷地在海外擴張，搶占殖民地。到第一次世界大戰前夕，英國擁有的海外資產，相當于其2年的國民收入，或是其本土農田總價值的6倍。法國擁有的海外資產相當于其1年的國民收入。一戰之后，英法曾經擁有的海外殖民地紛紛宣告獨立。到20世紀50年代，英法兩國的海外凈資產已經幾乎罄盡。

        美國和歐洲國家最大的不同在于奴隸制。盡管美國在19世紀初就禁止進口奴隸，但直到南北戰爭結束，美國才正式廢除了奴隸制。從1770年到1860年，不到100年的時間，美國的奴隸人口從40萬增長到400萬。在奴隸市場上，奴隸都是明碼標價的。一個壯年奴隸的價格，大約相當于一個雇農年收入的10-12倍。按照市場價格，把奴隸這一“資本”的價值估算一下，那么，在18世紀和19世紀初，奴隸的總價值相當于美國國民收入的一年半，或相當于其農田的總值。

        如今，房地產在一定程度上取代了過去農田的地位。在18世紀的時候，房地產的總量相當于英法1年的國民收入，到今天，已經相當于英法3年的國民收入。公債的收益率已經很低，人們更多地投資股票、養老金等金融資產。

        但資本在整個經濟中的影響力并未改變。資本的勢力正卷土重來。皮克迪試圖把全球各國的資本/收入比做一梳理。英國、法國的數據最為詳盡，可以追溯到1700年左右。德國、美國的數據相對缺乏，但可以追溯到1870年。日本的數據可以追溯到二戰之后。其它地區，如亞洲（不包括日本）、非洲和南美洲，至少可以追溯到20世紀90年代。粗略地估算，全球資本/收入比大體呈現出一條U型曲線，即19世紀資本/收入比較高，20世紀上半葉下降，20世紀下半葉再度回升。

        有一種質疑是，資產價格經常暴漲暴跌，如果我們看到資本/收入比在提高，很可能那只是因為房價出現了泡沫、股市出現了泡沫，并不代表著收入不平等的程度提高了。資產價格的確具有很大的波動性。市場上有預期效應，而預期是無法預知的。就像凱恩斯所說的，股票投資猶如選美，但你要選出來的不是最美的選手，而是要選出來大多數人認同的最美的選手。從本質上來說，預期是“自我實現的預期”，因此易于引發盲目的“羊群效應”。

        但從長期來看，這些泡沫只是一段歷史插曲。20世紀80年代初，日本的私人財富相當于其4年的國民收入，到80年代末泡沫崩潰前夕，已經增長到相當于其7年的國民收入的規模。結果，進入90年代之后，股市和樓市雙雙被攔腰橫截，日本的私人財富大幅度縮水。如果把這段歷史的波動抹掉呢？日本資本/收入比的變化，仍然是一條U型曲線。

        也有人講，皮克迪描述的歷史演變更像是歐洲的故事，其它國家的情況和歐洲不一樣。從細節來看，當然各國的情況千差萬別，英美是所謂的“盎格魯-撒克遜資本主義”，德國是所謂的“萊茵資本主義”。美國和歐洲的歷史演進也相差極大。美國在建國之初，主要是一個移民國家，到美國的新移民沒有辦法把祖上的莊園、工廠裝進皮箱里帶到新大陸，一切都要從頭開始。美國地廣人稀，所以土地的價格很便宜，人人都能擁有土地。1831年，年僅26歲的法國思想家托克維爾踏上了美國的土地，他將自己的考察觀感寫成了一本書《論美國的民主》。托克維爾談到，經濟平等是美國政治中民主精神的基石。

        但是，如果你不斷地zoom out，把視野拉寬，就會發現，這種U型變化的曲線處處皆有。以收入分配而論，19世紀極端不平等，20世紀上半葉轉為相對平等，21世紀可能變得越來越不平等，這是皮克迪此書的基本結論。

        300年一彈指，滄海桑田，世事變遷，但不變的仍然不變：資本仍然在訓話，而且聲音越來越高亢，它只不過是換了一種口音而已。