近期有網友在人民網領導留言板上提出，敦煌作為縣級市，要承擔國家和甘肅省戰略使命，顯然是小馬拉大車，從承擔國家戰略使命、加快文化自然遺產保護和區域經濟轉型升級的需要來講，應把敦煌市升格為地級市。

在這名網友看來，目前，敦煌作為酒泉所轄的縣級市，在開展文化資源保護開發，特別是莫高窟、玉門關、懸泉置、鎖陽城等世界文化遺產保護等工作中，無論是資源分配，還是跨縣市協調，都面臨著較多的瓶頸和束縛。

就此，酒泉市發展和改革委員會答復稱，《行政區劃管理條例》第七條規定，“縣、市的設立、撤銷、更名和隸屬關系的變更由國務院審批”。2016年，國務院批準的《設立地級市標準》明確了人口、經濟、資源環境與基礎設施、基本公共服務四個方面具體指標。對照《標準》，敦煌市目前由于人口、環境、城鎮化率或經濟指標排名原因，尚未達到設立地級市標準。2020年1月2日，甘肅省人民政府正式批復《關于大敦煌文化旅游經濟圈發展規劃（2019—2030年）》，2020年8月，省政府辦公廳印發了《關于支持大敦煌文化旅游經濟圈建設的若干意見》（甘政辦發〔2020〕78號），大敦煌文化旅游經濟圈建設已上升為省級戰略，將其打造成世界文化旅游勝地、敦煌國際顯學研修中心、絲綢之路文化制高點、國家文化旅游融合示范區、全省綠色發展重要增長極。

敦煌是酒泉代管的一個縣級市，2019 年全市生產總值 81.78 億元，2019年末全市常住總人口達到 19.18 萬人，城鎮化率 69.45%。