文/陳根

雖然肌肉干細胞能夠在人體受傷后生長并修復撕裂的肌肉組織，但隨著年齡的增長，它們的作用會減弱。此外，在嚴重的肌肉萎縮性疾病中，例如肌肉營養不良，和在災難性肢體損傷中幸存下來的退伍軍人中，肌肉干細胞往往也出于失能狀態。

現在，澳大利亞墨爾本莫納什大學澳大利亞再生醫學研究所的研究人員稱，他們發現了一個觸發這些肌肉干細胞增殖和愈合的因素，即一種名為NAMPT的蛋白質。在嚴重肌肉損傷的小鼠模型中，注射這種天然存在的蛋白質將使肌肉完全再生并在嚴重肌肉創傷后恢復正常運動。

具體來說，科學家們研究了斑馬魚骨骼肌的再生，通過研究這些魚中遷移到肌肉損傷的細胞，科學家們確定了一組稱為巨噬細胞似乎在觸發肌肉干細胞再生中發揮作用。巨噬細胞是一種白血球，它們匯聚在體內任何受傷或感染的部位，以清除碎片并促進愈合。因此，研究人員也稱它們為“免疫系統的清道夫”。

深入研究后，研究團隊發現，8個基因不同的巨噬細胞匯聚在受傷部位。盡管長期以來人們認為人體內只存在兩種類型的巨噬細胞：一種是迅速到達現場清除碎片，另一種是到達速度較慢的巨噬細胞，這些巨噬細胞掛在周圍執行較長期的清理任務。

在新發現的巨噬細胞類型中，有一種被研究小組稱為“擁抱者”，因為它的上述行為是一個接一個地擁抱肌肉干細胞。經過進一步分析，他們發現它在釋放一種名為NAMPT的蛋白質。此外，當把巨噬細胞從斑馬魚體內取出，并把NAMPT加入到水族箱的水中時，肌肉干細胞仍然受到刺激而生長和愈合。

隨后，研究小組轉到了嚴重肌肉萎縮的小鼠模型上，發現含有NAMPT的水凝膠貼片可以“顯著替代受損肌肉”。目前，研究人員現在正在與許多生物技術公司討論將NAMPT用于臨床試驗，以使用該化合物治療肌肉疾病和損傷。

該研究發表在《自然》雜志上。