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蚊子，作為這個世界上最致命的動物之一，傳播著瘧疾，登革熱以及黃熱病等疾病，每年至少導致一百萬人的死亡。現在，通過研究感受血液口感的單個神經元，研究人員試圖搞清楚“人類對于蚊子來講是什么味道？”

洛克菲勒大學霍華德·休斯醫學研究所（Howard Hughes Medical Institute）的萊斯利·沃斯哈爾（Leslie Vosshall）團隊及其同事們，于2020年10月12日在《神經元》期刊上發表了一篇文章。文章表明，雌性蚊子的味覺可檢測到血液中至少四種不同物質的組合。研究團隊對雌性蚊子的味覺進行了基因改造，以檢測蚊子嘗到血液后會激發哪些神經元活動。

“這絕對是一次技術上的突破。”神經科學家克里斯·波特（Chris Potter）如是說。他在約翰霍普金斯大學醫學院研究驅蚊劑，他認為，識別與血液相關的特定味覺神經元可能是“人們可以用來對抗蚊子的方法”。

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沃斯哈爾和她的團隊先前已經對昆蟲的其他感受器官有過研究。他們發現蚊子可以用腿檢測驅蚊劑DEET，并且鑒別出了蚊子用來區分人類和非人類的氣味受體。盡管蚊子是傳播疾病的關鍵，但人們對蚊子的味覺知之甚少。沃斯哈爾實驗室的研究員維羅妮卡·喬韋（Veronica Jové）認為，如果蚊子無法檢測出血液的味道，那么從理論上講，它們就不會傳播疾病。

只有雌性蚊子才會以吸血為食，它們需要血來讓卵發育。雌性蚊子因此而特別——它們需要區分作為日常食物的甜蜜花蜜以及在產卵前所吸食的血液。

喬韋懷疑，雌性埃及伊蚊（Aedes aegypti）與雄性不同，它們能夠通過味道區分這兩種不同的物質。通過行為實驗，她發現雌性蚊子有兩種采食方式，它們使用不同的口器檢測不同的味道。雌性蚊子在采蜜時可以檢測食物中的糖分，吸血時則使用刺吸式口器“口針”來檢測血液。喬韋向蚊子提供了一種由葡萄糖、氯化鈉、碳酸氫鈉和三磷酸腺苷（ATP）的混合物，誘使它們進入吸血模式。

出于好奇，沃斯哈爾讓喬韋在實驗室里準備了ATP，她咂摸了一口：“什么味道也沒有。”ATP是一種神秘的特殊物質，對人類來說它沒有什么味道，但是對于蚊子來講，它卻是極大的獎勵。

就像人類的味蕾可以區分咸味，甜味，苦味，酸味和鮮味一樣，蚊子的口針中也有應對特定味道的神經元。為了觀察這些味覺神經元的作用，研究人員對蚊子進行了基因改造，使其具有激活神經細胞時會發光的熒光標簽。然后他們觀察了口針中的哪些細胞會響應不同的食物而發光。他們發現，只有一小部分細胞被血液激活，包括真實血液和人工混合物。

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那么，人類的血液對于蚊子來講滋味如何？我們或許能夠描述為有點甜并且有點咸？沃斯哈爾說，這有點像嘗試去描述蜜蜂如何以人眼看不見的紫外線看到花朵，或者蝙蝠如何偷聽到我們無法聽到的超聲波。同樣，雌性蚊子可以聞到我們無法聞到的東西，這是以人類經驗無法接觸到的世界。

這些發現揭示了雌性蚊子在尋找血液的過程中產生適應性。喬韋和沃斯哈爾希望他們對蚊子感官系統的理解能夠幫助人類找到新的方法來阻止蚊子傳播疾病。

沃斯哈爾說：“雖然聽起來像是科幻小說，但也不是沒有先例——有一種可能性是，就像給寵物狗每個月喂防蟲藥物一樣，人類或許也可以服用某些藥物來干擾蚊子對血液味道的感覺。”

這個想法的本質是將人類變得很難吃，也引發了最后一個問題：是否有些人類對于蚊子更美味？喬韋回答道：“所有人類對于蚊子來講都足夠美味，一旦它們找到了食物，就不會很挑剔。”

封面：amitay leopold

譯者：Bulbasaur | 審校：Soda

原標題：《人血是什么味道？》

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