“元旦”一詞具體起于何時，有很多不同的說法，在中國的古籍中最早見于《晉書》：“顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春。”隨著社會的發展，“元旦”在不同時代，不同國家的具體所指也不盡相同。目前為止，世界上大多數國家都采用了國際通行的公歷，把每年1月1日作為“元旦”。

“元”有開始之意，“旦”象征紅日從地面升起，“元旦”并稱則意味著人們以蓬勃的朝氣迎接嶄新的一年。張燈結彩，歡慶新年是世界各地的普遍習俗，但“十里不同風，百里不同俗”，由于各個國家和地區的歷史、文化、宗教信仰、民族習慣不同，他們慶祝新年的方式也是豐富多彩的，甚至是十分有趣的。

英國：代表運氣的“第一只腳”

在英國，元旦雖沒有圣誕節那樣隆重，但人們還是會根據當地的風俗習慣開展種種慶祝活動，以示送舊迎新。有些英國人認為，元旦伊始，朝屋里邁進第一只腳的人，預示著新的一年的運氣。如果第一個客人是個黑發的男人，或是個快樂、幸福而富裕的人，主人就將全年吉祥，走好運。如果第一個客人是個淺黃頭發的女人，或是個憂傷、貧窮、不幸的人，主人在新的一年中將遭霉運。英國人在新年前的深夜，常帶上糕點和酒出去拜訪，他們不敲門，就徑直走進親友家去。在未交談前，要先去撥弄壁爐的火，祝福主人“開門大吉”。

英國的新年慶祝活動大都在新年前夜舉行。“迎新宴會”便是其中之一，宴會備有各種美酒佳肴和點心，供人們通宵達旦地開懷暢飲。午夜時分，人們打開收音機，聆聽教堂大鐘的新年鐘聲，鐘聲鳴響時，人們一片歡騰，舉杯祝酒，盡情歡呼，高歌《往昔的日光》。人們身著節日盛裝，在美妙的樂聲中翩翩起舞，成千上萬的人群還云集到各個廣場，圍繞著廣場中心的噴泉和厄洛斯神象，載歌載舞，盡情狂歡。電視臺還在廣場做現場直播，讓在家“守歲”的人們也能共享歡樂。

德國：甩去煩惱，步步高升

德國慶祝新年的時間前后有一周。這期間，家家戶戶都要擺上一棵樅樹，樹葉間系滿絹花，表示繁花如錦，春滿人間。德國人在新年午夜，新年光臨的前一刻，爬到椅子上，鐘聲一響，他們就跳下椅子，并將一重物拋向椅子背后，以示甩去禍患，跳入新年。

孩子們組成樂隊，穿上新衣服，拿著口琴和手風琴，列隊在街上吹奏。成年人則手持彩旗，跟在后面吶喊唱歌，歡慶新年。德國的婦女則要即興表演家庭題材的喜劇小品。

在德國的農村流傳著一種過新年的風俗——“爬樹比賽”，小伙子們順著光禿禿的樹比賽爬高，第一名被譽為“新年英雄”，以示步步高升。

意大利：狂歡之夜，打碎一切

意大利人對新年遠比其它任何節日都要重視。新年前夜對意大利人來說簡直就是狂歡之夜。當夜幕開始降臨，人們紛紛涌向街頭，燃爆竹放焰火，男男女女翩翩起舞，直跳到午夜時分。

這時，各家各戶把家中一切可以打碎的破舊瓶瓶罐罐、盆碗碟盤乃至花盆、澡盆等扔出窗外，認為這樣可以去掉煩腦和惡運，以示吉祥如意，除舊迎新。另外，元旦這天，各家各戶都燃起一爐火，日夜不息，這樣在一年里一切都會順利興旺。

法國：喝完最后一滴酒

法國人把元旦這一天的天氣看做是新年的年景：刮南風，新的一年風調雨順，一切順利；刮西風，有一個捕魚和擠奶的豐收年；刮東風，水果將高產；刮北風，則是歉收年。因此，元旦這一天的天氣預報，是人們最為關心的。

到了新年前夜，除了飲酒作樂以迎接新年以外，法國人在新年到來之前都會把家中剩下的最后一滴酒喝完，據說這樣才可以迎來新的一年的好日子。

瑞士：漂亮女人與丑陋的木偶

瑞士阿彭策爾中部地區的居民是在每年一月十三日慶祝新年，參加者只限于男子，儀式也別具一格。在慶祝儀式開始的幾個星期前，婦女們忙著制作男人們所穿的服裝。人們用木頭精心雕刻成的圓盤形頭飾，象征房屋、橋梁和村落，有的還飾有祖先的座右銘。凡是參加慶祝活動的男人都裝扮成女性，象征富有和善良。參加慶祝儀式的除了漂亮的“女人”外，一些代表惡魔的極其丑陋的“木偶”也摻雜其中。

無論是漂亮的“婦女”，還是丑陋的“惡魔”，胸前和背后都掛著大鈴鐺，那富有特色的鈴聲隨著他們的舞步叮當作響。村莊平時很靜，但到了一月十三日這一天村民們興高采烈，喧聲震天。青年人總是走在前頭，他們穿戴稀奇古怪，手舞足蹈，喊聲不斷。人們認為，這樣做大概可以把那些出沒于漫漫冬夜的惡魔掃地出門。

葡萄牙：囫圇吞下12顆葡萄

在幾乎都是天主教徒的葡萄牙，當地人相信在敲完新年前夕的12下鐘聲的同時，有節奏地囫圇吞下12顆葡萄，來年就會有好運氣。所以，在夜晚萬籟俱寂的時刻，葡萄牙人都會在餐桌上擺上一盤干凈的葡萄。然后全家人屏住呼吸靜靜地等待，聽到從電視機里傳出的第一響鐘聲，便開始狂吞葡萄。據說，有一年，鐘聲敲得比往年快了3秒鐘，結果，有50%以上的國民被葡萄噎住，喘不過氣來。

日本：敲鐘108下，做夢測吉兇

日本人特別重視新年，將每年的12月29日至1月3日定為全國休假日。新年前一天午夜十分，日本的寺廟通常香煙繚繞，鐘聲齊鳴。日本人認為每敲一下，就會去掉一種煩惱，敲一百零八下，意味著清除所有的煩惱。鐘聲響后，人們涌向神社和寺廟，燒香拜佛，點簽算命，稱為“初詣”（意即第一次參拜）。元旦早上，全家從年幼者到年老者依次排列喝屠蘇酒，共嘗青魚子、黑豆以及稍帶甜味的醬油煮小干魚等。據說這些象征吉祥的食物會帶來子孫繁榮、身體健康。此外，家人還圍坐在一起，互相講述新年之夜所做的夢，以測吉兇。

朝鮮：貼窗花，送魔鬼，燒頭發

朝鮮人在新年時，家家戶戶貼對聯和年畫。有的人家在門上貼上壽星或仙女的畫像，祈求上天保佑，驅走鬼魅，賜給幸福。

朝鮮人還有一個獨特的“送鬼”活動，元旦黎明，人們把一些鈔票塞進此前預先扎好的稻草人中，扔到十字路口，表示送走邪惡，迎接吉祥福星。黃昏，人們又將全家人一年中脫落的頭發燒掉，祝愿家人四季平安。

新春佳節，朝鮮的婦女穿戴一新。少女們頭戴一種麻制的帽子，稱為“福巾”，身穿帶花紋的五色彩衣，進行蕩秋千比賽。她們以一處樹花為目標，看誰先踢到或咬到為勝。也有在高處掛上銅鈴的，以先碰響者為冠軍。

新年期間，朝鮮人除了享以美酒佳肴外，還必須要做一種用糯米加上松子、栗子粉、棗泥和蜂蜜等，蒸煮成與我國的八寶飯相類似的甜飯食用，以預示家里人丁興，旺日子過得像蜜一樣甜。

泰國：潑水祝福

泰國傳統的新年，即宋干節，也叫潑水節，是公歷的每年4月13日到16日。節日里，人們抬著或用車載著巨大的佛像出游，佛像后面跟著一輛輛花車，車上站著化了妝的“宋干女神”，成群結隊的男女青年，身著色彩鮮艷的民族服裝，敲著長鼓，載歌載舞。

在游行隊伍經過的道路兩旁，善男信女夾道而行，將銀缽里盛著用貝葉浸泡過的、滲有香料的水，潑灑到佛像和“宋干女神”身上，祈求新年如意，風調雨順。然后人們相互灑水，喜笑顏開的祝長輩健康長壽，祝親朋新年幸運。未婚的青年男女，則用潑水來表示彼此之間的愛慕之情。

泰國人在新年第一天都在窗臺、門口端放一盆清水，家家戶戶都要到郊外江河中去進行新年沐浴。為慶賀新年，泰國人還會舉行大規模的賽象大會，主要有:人象拔河、跳象拾物、象跨人身、大象足球賽、古代象陣表演等。

印度：哭著過新年

印度人在新年前，家家戶戶門前都張貼上各種精美的圖畫。元旦清晨，人們提著精制的小燈，拿著紅粉包，出門向老人和親友拜年。見了面，道了喜就互相把紅粉涂在前額上。年輕人則把紅墨水裝進水槍里射到親友身上，以表示祝賀新年吉祥如意。

然而，印度部分地區的慶祝方式卻比世界上的任何一個國家都要特別，因為其他國家的人們都以喜迎新，可印度人卻用另一種方式詮釋新年。元旦早上，家家戶戶哭聲不斷，人人臉上涕淚橫流。他們用哭來迎新年，是對歲月易逝、人生苦短的慨嘆。有些地區的人們還以禁食一天來迎接新的一年，由元旦凌晨開始直到午夜為止。由于這種怪異的習俗，印度的元旦被人們稱為“痛哭元旦”、“禁食元旦”。

古巴、文萊和蘇丹：元旦恰逢國慶

世界上有三個國家的國慶正好在元旦，它們是古巴、文萊和蘇丹。1959年1月1日，革命領袖卡斯特羅領導的起義軍進入哈瓦多，巴蒂斯塔政權被推翻。而位于東南亞加里曼丹島西北部的文萊蘇丹國，也在1984年的元旦宣布擺脫英國96年的統治，宣告完全獨立。獨立后的文萊，正式加入東盟，成為它的第6個成員國。1956年1月1日，蘇丹宣布獨立，成立共和國。這三個國家的人民，在新年伊始，既慶祝了元旦，又歡慶了國慶，真是喜上加喜。